人类的极地探索
——《第四极》节选
呼啸的寒风如同饥饿的野兽，歇斯底里地吼叫着，卷起漫天的雪团拍打着混沌的世界。几个衣衫褴褛、面容憔悴的人行走在冰封的雪地上。他们时而驻足喘息着望望远方，时而互相搀扶着跌跌撞撞，迷茫的眼睛里闪着暗淡的光……
这是公元1912年早春的一天，英国上尉罗伯特·斯格特为首的五人南极探险队，经历了数月地狱般的旅程，终于成功到达了南极点。就在他们准备欢呼胜利的时刻，却震惊而悲哀地发现：挪威人阿蒙森早于四周前就在这里插上了本国的旗帜。在一场冲击南极点的较量中，斯格特小队彻底失败了。极限竞赛，就像争夺奥运会冠军，人们只会记住第一名，第二名则往往被忽略。
“最糟糕的事情发生了。”既愤怒又悲伤的斯格特在日记中写道：“再见了，我所有的梦想。我的上帝！这真是个可怕的地方，更糟的是，我们使尽了全力，却无法得到第一人的荣誉……现在我们要回家了，这将是场艰苦的斗争，我不知道我们能否回去。”
他的担心不是多余的。凶猛的暴风雪，零下40多度的气温，还有体力的极度透支和物资补给的艰难，都是横贯在这些探险者面前的拦路虎。不久，队员埃文斯和奥兹支撑不住，先后死去。剩下三人吃力地拖着双脚，穿过那茫茫无际、像铁一般坚硬的冰雪荒原。他们疲倦已极，已不再抱任何希望，只是靠着迷迷糊糊的直觉，蹒跚地迈着沉重的步履。
1912年3月23日，恶劣的环境阻止了他们最后的努力，食物没有了，燃料用完了。在临时搭起的帐篷中，斯格特用冻僵的手指写下了最后一篇日记：“我们这么做是冒险的。我们深知这点，运气没有在我们这边，这都是天意。我们没什么可抱怨的，只能努力到最后一刻。请把这本日记转交给我的妻子……”接着，他又划掉后面的几个字，改为：“转交给我的遗孀……”
八个月后，另外一支南极探险队发现了这座帐篷。探险英雄斯格特安静地躺在早已破裂的睡袋内，手边是一本没有写完的日记。另外两名队员路易特和威尔森也似乎正在酣睡。这支冲击南极点的五人小队，全部长眠在探秘极地的路上了,上演了一幕“伟大的悲剧”。
南极，顾名思义：就是根据地球旋转方式决定的最南端。而实际上又有南极洲、南极点、南极大陆等多种含义。南极是世界上发现最晚的大陆，95％以上的面积为厚度极高的冰雪所覆盖，素有“白色大陆”之称。其四周有太平洋、大西洋、印度洋，形成一个围绕地球的巨大水圈，呈完全封闭状态。
这是一块远离其他大陆、自然环境非常恶劣、与文明世界完全隔绝的地区。那么，人们为什么要不辞千辛万苦、甚至冒着付出生命的代价前去探寻呢？
我们人类和世间万物赖以生存的地球，是太阳系八大行星之一，按离太阳由近及远的次序排为第三颗。它有一个天然卫星——月球，二者组成一个天体系统——地月系统。地球作为一个行星，远在46亿年以前起源于原始太阳星云。地球会与外层空间的其他天体相互作用，包括太阳和月球。地球是目前宇宙中已知存在生命的唯一天体。
星移斗转，沧海桑田。经过千百万年甚而亿万年的演变，作为主宰地球的万物之灵长----人，远远不满足于本身生存的这片大陆，需要不断地向外扩展和开拓。这一是因为天生的探求未知领域的好奇心和冒险性使然，二是那人迹罕至的地方潜藏着无尽的宝藏和资源，深深吸引着人类的目光。所以，这就有了上述斯格特和阿蒙森冲击南极点的壮举，也有了许许多多探索开发北极点的传奇。
南极和北极，号称地球上最远端的第一极和第二极。一代又一代各国探险家、科学家披荆斩棘百折不挠，一一征服了它们。从上个世纪八十年代开始，我们中国人也积极进取，后来居上，克服重重困难，相继在南极建立了长城站、泰山站，在北极建立了黄河站等科学考察站点，为人类探索极地奥秘做出了自己的贡献。
除此以外，世界上还有一个最高极----这就是包括喜马拉雅山、珠穆朗玛峰在内的青藏高原，主体位于中国境内。它与南、北极有着共同的气候寒冷、生物罕见的特点，并且还是空气稀薄，气压极低的冻土地带。因此，相对于南极和北极，人们把整个青藏高原称为世界第三极。
其中的珠穆朗玛峰是喜马拉雅山脉的主峰，位于中国与尼泊尔两国边界上，它的北坡在中国青藏高原境内，南坡在尼泊尔境内。藏语中“珠穆”是女神的意思，“朗玛”是第三的意思。因为在珠穆朗玛峰的附近还有四座山峰，珠峰位居第三，所以称为珠穆朗玛峰。2005年，中国国家测绘局测量的岩面高为8844.43米（29017.2英尺）。峰体呈巨型金字塔状，威武雄壮昂首天外，地形极端险峻，环境异常复杂。
银灰色的山峰时隐时现地出现在雾层中，陡峭的山岩布满无尽的皑皑白雪，没有尽头的浅蓝色原始冰川上呈现着千姿百态、瑰丽无比的冰塔林。她就如同一位风姿绰约的女神，亭亭玉立，冰清玉洁，吸引了世界各国无畏之士和登山爱好者的目光，纷纷前来一试身手。然而，严寒、雪崩、缺氧，使这里成为生命的禁区，登上珠峰似乎是个不可能完成的任务。
二十世纪之后，随着医疗水平、地理知识的相应增加，越来越多的探索勇士试图征服珠穆朗玛峰，但遗憾的是许多人都没能幸运登顶，却在攀登过程中不幸遇难。最先成功冲击的是新西兰登山家埃德蒙·希拉里和尼泊尔夏尔巴人丹增·诺尔盖。他们在1953年5月29日上午11时30分，战胜千难万险，从珠穆朗玛南坡携手登上顶峰，完成了人类踏上地球之巅的梦想。
自此以后，一支支登山队，一个个勇敢者，沿着胜利者的足迹，抑或是失败者的尸体纷至沓来，顶风冒雪，一次次地冲击珠穆朗玛峰。当然，大都是从尼泊尔一侧的南坡登顶。直到1960年5 月24日，中国登山队王富洲、刘连满、屈银华和贡布勇挑重任，一步一挪地向顶峰进军。为了尽量减轻负担，他们只携带了氧气筒和一面国旗。即使这样，前进的速度依然慢如蚁爬，因为自 5月17日上山以来，他们一路攀登，体力几乎耗尽了。
约莫走了两个钟头，来到了那像城墙一样，屹立在通向顶峰道路上的第二台阶。队员刘连满甘当“人梯”，让队友踏着他的双肩登上去，自己却支撑不住了。其他3人则咬紧牙关继续前进，在爬过又一块积雪的岩坡后，走在最前面的贡布突然叫了一声：“再走就是下坡了!”他们举目四望，朦胧夜色中，一座座群峰的暗影，都匍匐在脚下了。他们终于站在了珠穆朗玛峰顶端，时间是1960年5月25日 4时20分。
中国人第一个完成了人类历史上从难度更大的北路、攀上世界最高峰的创举，而这一创举实现得如此突然，在经历了几度出生入死之后，就这样默默地、悄无声息地降临了。此后，南坡北坡均引来了许多勇敢的后来者。有的成为了站在顶峰的幸运儿，有的则被雪崩、高原病所征服，永远地留在了征服第三极的道路上……
如此一来，茫茫地球上的最南极、最北极，还有最高极，这三个极限地区都留下了人类探索的足迹，虽说付出了许多沉重的代价，但一代代探险者和科学家不屈不挠的精神斗志，为寻求和解开地球之谜，拓展人类生存空间建立了卓越功勋。然而，还有一个极点未曾真正涉足，那就是数千米乃至上万米以下的海底深处，即世界上的最深极---第四极!
本期编辑：李淑青
许晨：山东德州人。中国作家协会会员，鲁迅文学奖获得者，中国散文学会理事，中国报告文学学会理事，山东省作家协会原副主席，青岛市作协名誉主席，国家一级作家。1989年7月毕业于解放军艺术学院文学系，曾在出版有《人生大舞台》《血染的金达莱》《荣誉与责任》《琴声如诉》《第四极》等十几部长篇报告文学和散文集。曾获得第五届冰心散文奖、全国海洋文学大赛特等奖、山东省第十届、第十一届“文艺精品工程”奖、“中国梦”征文一等奖等多种奖项。近年来致力于海洋文学，曾随同我国载人潜水器“蛟龙”号前往太平洋科学考察，为写作《第四极：中国蛟龙号挑战深海》奠定了坚实基础，荣获第七届鲁迅文学奖。
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