湖北荆州人爱吃“早堂面”，就像武汉人爱吃“热干面”一样，任你走到沙市、荆州城区的街街巷巷，到处都有早堂面馆。早堂面有100多年的历史。比较令人信服的说法是在1895年沙市开埠后，当地一面馆老板根据这里的码头工人因从事体力劳动喜欢吃油水厚重的食物的特点，制作了这种油厚码肥、汤鲜味美的面条。由于码头工人多在凌晨时分到面馆吃面后上早工，故得此名。

　　沙市早堂面为什么如此受人欢迎，主要是它具有面细而长、汤鲜味美、油大码肥、油而不腻等诸多特色，从成面、熬汤到码子(北方人叫臊子)制作，都采用传统工艺，有一整套严格要求。

　　早堂面的制作十分讲究，面馆的老板半夜就开始了忙活，用活鳝鱼、老母鸡、五花肉、猪大骨、鲫鱼熬汤。为了防止鱼刺混入汤中，鲫鱼还用专用的布包包裹。先以武火煮沸，再以文火慢熬，那火红的炉火舔着锅底，鳝鱼、老母鸡在大铁锅里翻滚。蒸气升腾间，这些食物的精华被浓缩到一锅乳白色的高汤里。

　　将高汤放入煮熟的碱水面，再放入用肉皮加七分肥的五花肉炖成的小码子；然后是手撕的鸡脯肉丝、切成薄片的精瘦猪肉、炸得酥香松脆的鳝鱼骨头等大码子；最后还要撒上一把喷香的本地小葱，才与已经等得迫不及待的食客们见面。

　　早堂面好吃的法宝就在于那一锅高汤。为了这锅汤，面馆老板半夜就得起来忙活。用活鳝鱼、母鸡、五花肉、猪大骨、鲫鱼熬汤。为了防止鱼刺混入汤中，鲫鱼还用专用的布包包裹。先用大火煮沸，再用文火慢熬。不急不徐的炉火舔着锅底几小时，鳝鱼、母鸡在大铁锅里翻滚。蒸气升腾间，这些食物的精华被浓缩到一锅乳白色的高汤里。捧着这样的一碗面，看着劲道面条在乳白的高汤下隐现，白嫩的鸡肉和猪肉，焦黄的鳝鱼，加上青翠的葱花，无不在挑逗着你的胃。吃在嘴里，面条柔韧、爽滑。汤汁中有鸡、鱼、肉味，鲜而不腻。鳝鱼的酥香，鸡肉的鲜嫩，瘦肉的醇香汇聚，瞬间就征服了你的味蕾。这个时候，你一定会嫉妒那些幸福的沙市人，因为他们的每一天都是从早堂面的美味里开始的。

　　沙市“早堂面”除了做工精细，装碗时也很讲究，师傅将叠起窝来、排栉如梳的面条装到碗里，浇上汤锅中的汤，放上油和码子，再散点葱花，做到色、香、味俱全。在沙市这个四季分明的城市，夏天的早上温度就有点高了，这时候吃的是凉面。凉面里面的“码子”一般都是豆芽菜，然后加油辣子（一般是用菜油炼过的辣椒粉，再用油保存），其做法与全国其他的地方大同小异。沙市过早所有的面都是用的碱水面，至于碱水面的制作工艺我就不甚清楚，但碱水面是江汉平原独有的制面方式，据我所知：四川的担担面，重庆的小面，广东的捞面，北京的杂酱面都不像是碱水面。小伙伴们，荆州沙市早堂面，你吃过吗？