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1646年10月6日（清顺治三年，南明隆武二年，农历八月二十八日），转战到福建汀州（长汀县）的隆武帝，遭遇清军追骑的突袭，混战中隆武帝朱聿键被归附清军的叛将李成栋部下乱箭射死。
隆武帝
正所谓“国不可一日无君”，鲁王朱以海流亡海上，桂王朱由榔因为是明神宗的孙子，成为继承大统的最合适人选。隆武帝器重宠臣东阁大学士苏观生（广东东莞人），正在广州避难，此人品质高尚两袖清风，但能力不足出身一般。
他想跟两广总督丁魁楚等官员合作，拥立朱由榔当皇帝，但丁魁楚、吕大器等人瞧不起苏观生，将他排挤出去。
当年农历十月初十，两广总督丁魁楚、广西巡抚瞿式耜（音：渠式泗）等人在广东肇庆，拥立桂王朱由榔为监国。没多久，军事重镇赣州就被清军攻破，朱由榔在丁魁武等人的劝说下，为躲避兵锋，便仓皇逃到广西梧州，并抛弃了广东全省和很多广东籍官僚，人心大失。
明朝皇帝
适逢，隆武帝的弟弟，唐王朱聿鐭和其他南明藩王，取道海路到达广州，苏观生、何吾驺和广州布政使顾元镜等人拥立唐王朱聿鐭为监国。三天之后的农历十一月初五，唐王朱聿鐭即皇帝位，改第二年年号为绍武，史称南明绍武帝。这朱聿鐭仓促称帝，并无时间置办行头，连衣冠龙袍都是戏服道具（不旬日，除官数千，冠服皆假之优伶云）。
当初被丁魁武、吕大器万般嫌弃的苏观生，此时成为 “定策元勋”，在绍武朝廷担任首席大学士。他人品高尚，但并无雄才大略，新皇登基十天，就分封授予几千人当官，其中不乏蝇营狗苟的奸佞小人。
永历帝
而这绍武小朝廷的正规军，仅有广东总兵林察所部。为了充门面，苏观生下令招抚活跃在广东沿海的海盗们虚张声势，守卫广州。这群海盗抗清不行，但是滋扰百姓，勒索钱财倒是一流（招海盗资捍御，其众白日杀人，县肺肠于贵官之门以示威，城内外大扰）。
桂王朱由榔万般懊恼，率部回到广东肇庆，要跟绍武帝争名分。农历十一月十八日，朱由榔登基称帝，改年号为永历。正所谓“一国不容二主”，广东竟然出现南明两位皇帝，都互不让步，视自己为正统，难免同室操戈。
朱由榔派出专使彭耀、陈嘉谟前往广州，以藩王之礼拜见朱聿鐭，并有理有据的评述朱由榔登基的合法性。二人痛斥苏观生等人，为了富贵荣华，擅自拥立唐王称帝。苏观生愤怒非常，命人将使者处决。
南明并无戚家军这样的铁军
农历十一月二十九日，广东三水县城西，南明内战爆发，绍武帝和永历帝的军队在此刀兵相见。双方之前对清战事上，均保留实力，但为了争夺帝位，双方毫无保留，投入所有兵力。绍武军主将林察利用自己跟永历军总督林佳鼎，是同族兼同事的关系，率领海盗诈降，诱敌深入，然后突然发难。林佳鼎因为轻敌冒进，混战中在河中溺亡，一万多永历军覆灭，绍武军大获全胜。
捷报传回广州，苏观生下令张灯结彩，大肆庆祝。实际上，这场兄弟阋墙的内斗，并不光荣，还让清军白捡了大便宜。潮汕乡绅，因与绍武政权的官员不和，便北上福州，游说李成栋让他南下，出兵广东。
佟养甲和李成栋，率领三千八旗兵和五千绿营兵，紧急南下入粤，而绍武帝的军队，忙着跟永历帝打内战，所以清军可以长驱直入。清军以迅雷不及掩耳之势，攻下惠州、潮州府，并用缴获的大印，盖在公文上，再发到广州谎称“平安无事”。
而李成栋遴选精兵300人，用红头巾裹头，伪装成明军，混入城内。农历十二月十五日，混入广州城内的清军夺取城门，露出辫子，并大呼“清军大队人马到来”，当时绍武帝的军队还在前线打内战，驻防在广州的南明军，多是乌合之众，听闻清军到来，作鸟兽散。
苏观生率领亲兵抵抗，李成栋潜入广州的精锐，毕竟人数太少，眼见激战一夜，混入城中的清军将被驱逐出去。但谢尚政（原袁崇焕的部将）策反六营南明军倒戈，于是广州失陷，称帝仅三十多天的绍武帝朱聿鐭，在乔装打扮，即将混出城外时，被侦骑捕获。
李成栋派人给朱聿鐭送来饮食，被朱聿鐭严词拒绝（吾若饮汝一勺水，何以见先帝于地下），最后朱聿鐭在狱中自缢殉国。苏观生向门生吏科都给事中梁鍙问计，这梁鍙一贯贪生怕死，贪婪无厌，卖官鬻爵发了横财。此时却对苏观生回答，二人不如自缢殉国，然后苏观生来到东屋，梁鍙回到西屋。
苏观生担心梁鍙作假，便轻手轻脚，探听西屋的声音。梁鍙故意踢倒几案，再用手按压喉咙，发出呼吸不畅和痛苦的声音，过了挺长一段时间才没有动静。
越秀公园的绍武君臣冢
苏观生误以为梁鍙已死，便从容写下“大明忠臣义固当死”，然后自缢身亡。第二天，清军主力进城，“表演艺术家”梁鍙将苏观生的遗体，作为见面礼，归降清廷。当初参与拥立绍武帝的何吾驺、王应华、顾元镜等人剃发易服降清。
