作者：季风
现在世界上战力最强的常规航母是谁？中国军迷会兴奋地回答：是我们的003号航母福建舰！这个答案现在是正确的。但如果是在几年前，福建舰还没有造好时，这个答案是美国的小鹰级。
作为美国最后一级常规动力航空母舰，小鹰级霸榜时间长达数十年。对于这一级航母，中国人还是比较熟悉的。原因很简单，小鹰号长期作为第七舰队旗舰驻扎日本。在相当长的时间内，它是人民海军必须直面的威胁。
小鹰号航母003下水之前，能够在吨位和战力上超越小鹰级的只有美国自己的核动力航母（主要是尼米兹级），以及苏联人计划中的奥廖尔级和未能完工的乌里扬诺夫斯克号核动力航母。其余的都不值一提，包括英国人勒紧裤腰带、砸锅卖铁攒出来的伊丽莎白女王级，法国人毛病不断的戴高乐级核动力航母。
有趣的是，这样实力不俗的航母本来并不在美国海军规划中。按照原本的规划，应该是独立级（CVA62）或者星座级（CVA64）航母。因为美国海军舰船局1953-1954年间计划福莱斯特级航母后续舰时，提议从1955年财年造舰计划中的独立号开始，采用新的CVA1/54设计方案构型，将多中心设计融入其中。如果可以的话，1954年财年建造的突击者号也将使用类似的设计方案。
由于设计没有按照计划完成，突击者号和独立号仍然沿用萨拉托加号（CV-60）的基本设计，成为福莱斯特级的三号舰和四号舰。唯一的调整是将弹射器换成了更强力的C7型。
萨拉托加号航母之后海军舰船局的设计一再改进，最终形成SCB127设计方案。然而方案还是没能应用在小鹰号航母的建造中，因为时间来不及，更因为节约时间与成本的需要。1954年的计划中，小鹰号将继续沿用独立号的设计方案，成为福莱斯特级的五号舰。
当然这是不出意外的情况，可是意外发生了。因为核动力航母研究此时已经接近成功，美国海军希望在CVA65（企业号）以后的航母都采用核动力。
按照这一设想，只有CVA64仍然采用常规动力。为了避免浪费之前耗资不菲的设计方案，小鹰号和1955年7月签约的星座号采用了略作修改的方案，成了新的一级航母，小鹰级由此诞生。最终小鹰级建造了四艘：小鹰号、星座号、美国号（CVA66）和肯尼迪号（CVA67）。其中肯尼迪号与前三艘相比，做了不少修改，有时也被单独列为一级。
星座号航母与福莱斯特级相比，小鹰级的吨位略大，舰体水线长度与舷宽大致相同，吃水略浅，飞行甲板略长，但宽度稍窄。动力系统则采用8台福斯特·惠勒蒸汽锅炉，搭配4台西屋公司的减速齿轮蒸汽涡轮机，输出功率28万轴马力，确保最大航速达到33节。
更重要的是，小鹰级在美国航母发展史上的地位：承上启下！修改了福莱斯特级的一些缺陷，并深刻影响了尼米兹级，奠定了之后几十年美国航母的基本模式。
与福莱斯特级相比，小鹰级的飞行甲板做了4点改进。
肯尼迪号首先是变更了右舷舰岛与3部舷侧升降机的相对位置。小鹰级将舰岛向后一定距离，并将升降机做了两前一后的布置。这样可以改善飞行甲板三角停放区的调度效率，因为可以做到舰载机出入机库的有效分流。有理由相信，许多小区地下停车场出入口的设置也参考了这一理念。
其次就是将左舷侧升降机的相对位置移后。这样可以避免左舷升降机与斜角甲板前后两端起降作业相互冲突。
再次就是把斜角甲板后端的拦阻索安装位置向前挪动。这样可以让舰载机降落时的触地点前移，从而增加舰载机降落进入舰艉时的垂直安全高度，减少撞上舰艉的概率。不过这也带来一个问题，可用的制动距离减少，导致斜角甲板前端也向舰艉方向延长了40英尺。
最后则是扩大了飞行甲板的面积。小鹰级两舷外张加班面积有所扩大，这增加了可用的停放面积，还能进一步提高甲板调度灵活度。
这些设计在后来的使用中证明了其合理性，在相当长的时间内成为美国航空母舰的标准配置。现在美军主力的尼米兹级就沿用了小鹰级飞行甲板的设计。
处于螺旋桨飞机向超音速喷气式战机的过渡时期，小鹰级在航空设施也做了不少的新设计。因为飞机的性能变化，航空燃油在这一时期经历了多次技术变革。最终的结果是，小鹰级的航空燃料携带方案是减少航空燃油，增加JP-5航空燃油承载量，并搭载一定的过氧化氢。
星座号与此同时，小鹰级的弹射器改为C13型。与之前福莱斯特级的C7相比，弹射重量提升了不少，从而适应了作战全重飞速飙升的重量。出于同样的目的，阻拦索也变为MK7Mod2型。这些改进让舰载机的起飞与回收能力，都有了极大的提升。小鹰级航空设备的最后一项改进是扩大飞机升降机平台面积，并修改了升降机平台的造型，以适应新一代的超音速舰载机。
作为此时最新型的航空母舰，小鹰级在自卫武器上也进入导弹时代。按照原本的建造规划，小鹰级首舰小鹰号、二号舰星座号将和企业号核动力航母（企业级，CVN65），将配备4套小猎犬导弹的MK10发射器，分别位于舰艏和舰艉两侧的4座武器平台上，以取代福莱斯特级上的8座MK42型127mm舰炮，但在建造过程中发现，舰艏两侧的武器平台极易受到海浪影响，同时还影响了适航性，尤其是在恶劣天气下的持续航速性能。
最终建成的小鹰级只保留了舰艉两侧的武器平台，各自安装一套MK10导弹发射器，每组导弹发射器配有1套导引导弹用的SPG55雷达，与舰桥上的2套同类型雷达配合使用。这样的设计节省了成本，却在一定程度上降低了防空性能。其防空火力仅相当于同一时期的莱希级导弹护卫舰。
小鹰号的最终形态与舰载机不过这不是问题，毕竟美系航母一般不会单独行动，会有大批的护卫舰、驱逐舰，甚至巡洋舰为其保驾护航。美国的作战体系下，航母最重要的武器就是自身搭载的各型舰载机。这与苏联载机巡洋舰的使用完全不同。而且这些都是最初的设计，航母在整个服役期间会经历数次大大小小的改装，最后的样貌与入役时差异巨大。
1961年4月29日、10月27日，小鹰级的首舰小鹰号、二号舰星座号进入美国海军服役。接下来的11月25日，美国第一艘核动力航母企业号也正式入役。
按理说，核动力航母的优势是常规动力无法比拟的。小鹰号在一、二号舰将不会有后续舰的建造计划。但是作为最初的核动力航母，企业号在使用过程中暴露出很多问题。极高的使用成本，让土豪的美国也无法承受。更重要的是，核动力技术不成熟。小鹰号的三号舰美国号、四号舰肯尼迪号因此出现。
三号舰美国号是为了当时美国海军航母数量相对不足的问题而建造的。1960年代，美苏争霸进入一个较为激烈的阶段！古巴导弹危机，几乎把世界拖入核战争的深渊。为了保证美国在几个热点地区的海上优势，美国估计需要18艘航空母舰。现有的老旧航母已经很难满足要求了。美国号在这种情况下被提上建造计划。
为了节约时间、降低成本，美国号采用了星座号的规格，舍弃了续航能力更长、航速更高的大舰壳传统动力方案，只在少数细节设计上做了修正：将引导小猎犬导弹的SPG55雷达从舰桥后上方移到了主桅的后方、靠近烟囱的新平台上，这个位置的高度更高，更有利与雷达作用的发挥；调整了舰桥的某些细节；对飞行甲板做了某些新设计……
至于其他改进都是些不太引人注意的地方，比如增配声呐、调整舰锚的位置，升级雷达系统，换装新的弹射及 拦阻设备。这些改进让美国号的满载排水量超过了7.8万吨。
美国号四号舰肯尼迪号则进一步升级了自卫的防空系统，在一开始就计划安装当时最先进的海麻雀导弹和配套的MK115火控雷达。其他很多系统，如舰体、动力系统、升降机、弹射器和拦阻索等，但也引进了许多设计修改，包括舰岛、飞行甲板构型、舱室布置、自卫武装与电子设备等。因为设计建造的时间较晚，肯尼迪号的雷达和自卫系统，采用了20世纪60年代后期的全新设备。
这些新设备的引入，使得肯尼迪号的吨位与前三艘相比，吨位进一步升至8.3万吨。
这个吨位可以搭载大量的舰载机，小鹰级的其他三艘经过几次改装也达到了这个吨位。他们服役的时候，搭载了大量的舰载机，从而保障了其战斗力。更重要的是，当时美国海军处于鼎盛的时代，除了苏联人的饱和攻击，几乎没有人可以威胁他们。
肯尼迪号四艘小鹰级在退役的时候，满载排水量都已经超过了8万吨。可以搭载多种型号、类别的舰载机，再加上弹射起飞，足以碾压这个世界多数国家。更恐怖的是，当时美国强大的工业能力。而现在，制造业衰退这么多年。
