“威名震九万里，内安外攘，旷世难逢天下才！”这是李鸿章给恩师曾国藩挽联中的一句评价，作为晚清最后的裱糊匠，李鸿章当年入幕曾国藩府下，其后创办了和湘军比肩的淮军，书生带兵首战上海，8000淮军大破数万太平军，声威大震于清廷。
其后办洋务、创海军、主外交，在李鸿章的宦海生涯中，他的一生就是一部晚清的活历史，晚清所有的主要事件他都有参与其中，如太平天国、捻军、洋务运动、中法战争、甲午战争、义和团运动。虽然苦苦撑持着迟暮的清王朝，但也因私心太重而树敌太多。光绪皇帝的老师翁同龢与其也长期不和。翁同龢曾出上联“宰相合肥天下瘦”讥讽李鸿章，被李以下联“司农常熟世间荒”回击。
甲午一战，晚清倚重的国之重器，曾经世界第九，东亚第一的北洋舰队全军覆没，而翁同龢功不可没。其后72岁高龄的李鸿章赴日本商讨马关条约，被刺客小山丰太郎开枪击中左面，血染官服，当场昏倒。随行的医生马上替李鸿章进行急救，而李鸿章非常镇静，并没有表现出恐惧，而是看着血迹斑斑的衣服叹了一口气说：“此血可以报国矣。”
由于李鸿章年高体衰，不宜开刀，这颗子弹就此一直留在他的血肉中，直到盖棺。而这颗子弹也换来了赔款降低1亿两的筹码，并且在当时的事发现场，日本还专设了一条“李鸿章道”。
数年之后，考察列国后返回的李鸿章，搭乘美轮回国，到达日本横滨港需换船。李鸿章当年签署《马关条约》离开日本马关时表示“终生不履日地”，换船必须先上码头，但是李鸿章无论如何也不上岸。侍从们只好在美轮和招商局的轮船间搭起一块跳板，李鸿章也冒着掉到海里的危险更换了船只。
1901年11月7日，晚清重臣，中兴四杰之一的李鸿章在北京病逝，终年78岁。在他咽气前夕，俄国公使还在床头逼迫他在俄占东北的条约上签字。此时的李鸿章已不能说话，他只有眼泪了，跟了他四十多年的老臣周馥这时也在床前，见中堂已咽气而双目仍炯炯不闭遂哭出声来：“未了之事我辈可了，公请放心去吧！”“目乃暝，犹流涕，口欲语，可伤也……”是年九月，北上收拾八国联军侵华乱局的他，没有任何筹码代表大清国与11国签订了《辛丑条约》，签订回来后再一次大口吐血，“紫黑色，有大块，痰咳不支，饮食不进”，不久，这位大清最后的裱糊匠，魂归肥西……
接到丧折的慈禧与光绪皇帝“哭失声”，慈禧默言：“大局未定，倘有不测，再也没有人分担了。”其后慈禧下诏赠李鸿章太傅，晋封一等侯爵、谥文忠，赐白银五千两治丧，在其原籍和立功省建祠10处，京师祠由地方官员定期祭祀。满清275年国祚，汉族官员京师建祠仅此一人。
梁启超说“吾敬李鸿章之才”，“惜李鸿章之识”，“悲李鸿章之遇”。如一位西方外交家所言，“李无疑是真正的爱国者，无奈他手里的筹码太少了。”
