玉皇大帝掌管三界，掌管一切神、仙、佛、圣和人间、幽冥之事，位高权重，从名义上来说，他是三界的最高领袖，无论道派的神仙，佛派的神仙，还是无帮无派的神仙，均归玉帝领导。事实上玉皇大帝不是神仙中的帝王，他是四帝之一。所谓“三清四帝”，即玉清境清微天元始天尊、上清境禹馀天灵宝天尊，太清境大赤天道德天尊，此乃“三清”，其下属为“四帝”，即玉皇大帝，中央紫微北级太皇大帝，勾陈上宫天皇大帝，后土皇地祗。三清是道教对其所崇奉的三位最高天神，四帝辅佐三清，可见玉皇大帝实为三清的下属！

　　自从盘古开天，才有了日月星辰有水，有了山林河流，有了飞禽走兽，正谓天地人，三才定位。而天地形成之时，元始天尊就已经降临了，开天辟地，他是整个三界的创造者，三清、四御、五方五老、南斗六司等神仙是三清事先安排的，而不是玉帝安排的，这些神仙玉帝是不能随便任免的，即便是玉帝，也是三清来安排的，表面上看，玉皇大帝掌管三界，三清位居玉帝之下，实际地位却要高于玉帝，玉帝是最高的行政领导人，而三清是最高的宗教领导人。换句话说，三清就是长老会，而玉帝就是长老会的代言人，长老会有权利决定玉帝的任免，玉帝必须服从三清的命令。

　　这样问题就来了，既然三清是如此地厉害，为何不自己掌管天庭，统领群雄呢？反而让玉皇大帝来坐这第一把交椅呢？笔者认为原因有三：

　　其一：人尽其才。元始天尊为首的三清虽然有开天辟地的能力，但是他们却不具备管理三界的水平，管理三界需要多方面的才能，而法力无边只是其中的一个方面，有时候，管理者并不需要太高的法力和武力。作为天庭的统领者，最重要还是以德服人，善于平衡各方的势力。

　　其二：做皇帝是个苦差事。在人间，虽然皇帝是权力的象征，可以为所欲为，但是要想做一名好皇帝是一份劳心费神之事，人间皇帝已然如此，做天庭的皇帝更是个苦差事。三清地位原本高于玉帝，三清不如将这份苦差事让与有管理才能的玉皇大帝，自己做太上皇。

　　其三：三清有自己的固定班底，四御、五方五老等多是三清安排做官的，玉帝也是动不了的，三清并不害怕玉帝不服从管束，孤立他们而自立为王。所以玉帝这个皇帝的权利并不大，他只能管管那些小事，比如把猪八戒贬下凡，派兵剿灭孙悟空这个小仙，降旨斩首泾河龙王，但从没有听说过，玉帝把哪位高级别的神仙贬下凡去。