肝癌是最致命的癌症之一，隐匿性强，往往直到病情进展明显才会出现症状。这时的治疗选择很有限，生存几率较低。最常见的肝癌是肝细胞癌(HCC)。HCC最常见于患有慢性肝病(如乙肝、丙肝和肝硬化)的患者，他们在肝癌死亡率中占最大份额。

　　过去20年左右，关于肝癌和一般癌症的研究取得了长足的进步。科学家发现，针对特定类型癌症的所有癌细胞都不相同。在一组癌细胞中，有一个罕见的细胞子集被称为癌症干细胞(CSC)，其功能与正常干细胞相似。它们是导致癌细胞形成、更新和增殖的原因，是维持癌症的“原动力”。在癌症患者中，如果你切除一个肿瘤并清楚了所有其他癌细胞，却让CSC依然存活，则会导致癌症重新生长。

　　癌症干细胞(CSC)是如何形成的?

　　研究认为，正常的干细胞会在特定的身体环境和/或遗传条件下突变为癌症干细胞(CSC)。但就肝脏而言，研究仍未证实转化为CSC的特殊条件和诱因，以及这些条件是环境因素还是遗传因素，或两者兼而有之。

　　不过，最近由冈山大学科学家Masaharu Seno教授和Said Mohamed Abdelsabour Afify领导的一个研究团队，首次在没有引入任何突变或外源基因的情况下，仅通过将一种正常干细胞暴露于有利条件下，就生长出了癌症干细胞(CSC)。

　　正常的诱导多能干细胞(iPSCs)是一种干细胞，只要条件合适，它可以再生成任何类型的人体组织。Seno教授团队将从小鼠获得的iPSCs放置在肝细胞癌细胞系的条件培养基(包括一种称为Huh7细胞的肝癌衍生细胞)中。这些Huh7细胞分泌会引起炎症的化学物质，从而创造了一种模仿肝脏中慢性炎症的环境。预期这将触发iPSC向肝CSC的转化。

　　iPSCs转化为CSC，离不开慢性炎症环境

　　科学家们要评估所生成的细胞是否形成了恶性肿瘤。因此，他们将细胞注入免疫缺陷小鼠的肝脏。结果，注射仅28天后，肝脏就迅速发展出恶性肿瘤。相反，未经处理的iPSC会引起良性的具有各种胚层的畸胎瘤样肿瘤。

　　观察和化学分析表明，恶性肿瘤中相当一部分细胞具有高核质比和高增殖率。此外，在这些细胞中，表达了与肝癌相关的标志物，如甲胎蛋白，Glypican 3和癌胚抗原。因此，他们成功地从iPSCs中培养出的细胞不仅是CSCs，而且是肝CSCs。

　　这项研究表明，在没有基因突变的慢性炎症环境中，肝CSC可能是由正常干细胞产生的。它还为肝癌细胞如何转移提供了模型。利用该研究建立的模型，可以开发和测试更多针对性的药物，还有望开发定制化饮食等预防手段。

　　科学家计划将来使用人类组织来源的诱导多能干细胞来测试这一模型，并将其应用于除肝脏组织外的其他人体组织。“通过后续研究，希望能使肝癌的预防、诊断和治疗越来越可靠。终有一天，世界上的肝癌患者数量将会大大减少，肝癌治愈将成为可能。”

　　无需手术!人胚胎干细胞治疗肝病新生儿

　　日前，日本的医生已成功将源自胚胎干细胞的肝细胞移植到新生婴儿中，这属全球首例，有望为婴儿患者提供新的治疗选择。

　　该名新生儿患有尿素循环紊乱症，肝脏无法分解有毒的氨。但是6天大的婴儿太小，无法进行肝移植。一般认为要在婴儿长到3-5个月，体重达到6公斤之后进行肝移植才比较安全。

　　日本国家儿童健康与发展中心的医生决定尝试一种“过渡疗法”，直到婴儿足够大能进行肝移植为止。他们将1.9亿个来自胚胎干细胞(ES细胞)的肝细胞注入婴儿的肝脏血管中。在接受治疗后，患儿血氨浓度没有增加，符合肝脏移植的条件。这名婴儿从父亲那接受了肝移植，并在出生6个月后出院。

　　这项试验的成功验证了全球第一例使用人类胚胎干细胞治疗肝病患者的临床试验的安全性。不过，胚胎干细胞是从受精卵中提取的，在研究中使用可能会面临伦理问题，因为胚胎随后会被破坏。据悉，受精卵的使用已得到完成生育治疗的两个捐赠者的批准。