战斗机在巡航或者执行作战任务时,为了尽量延长航程或者巡航时间,一般都会选择外挂副油箱,数量普遍1-3个副油箱,特殊情况下也可以挂载更多。如果遇到紧急情况或者抵达交战区域时,首先要做的就是抛掉副油箱,原因很简单:丢掉多余负载、以免影响战斗机的机动性!
现代战斗机的战斗半径一般在1000公里左右,一些双发重型战斗机的作战半径可以达到1500公里以上,随着航空发动机技术的不断进步,燃油效率也在不断提升,一些单发战斗机的作战半径也可以达到1200公里左右。为了增加战斗机的滞空时间或者进行远距离任务,挂载副油箱是普遍采用的一种方式,副油箱的容量少则几百升、多则上千升,如果在作战时还带着副油箱的话,不仅会增加发动机负荷,对于战斗机做一些高过载机动动作也十分不利。
除了挂在机翼下的锥形副油箱外,目前一些机型开始采用与机体融合的半固定式副油箱,这种副油箱容量更多、对战斗机机动性影响更小,在作战时也没必要抛掉(一般也抛不掉),但是对发动机和机体结构的要求较高,已在美制F-16、F-15系列战机的改进型号中已经得到应用。
副油箱除了能够对战斗机提供额外燃料外,还有一个辅助作用,如果在交战区域抛掉仍然有部分燃料的副油箱,还可以起到航空炸弹的部分作用,虽然能够发挥这方面作用的机会极少,也算是副油箱的一项“附加功能”吧。
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