1943年11月，湖南常德迎来了最灰暗的时刻，日本第11军司令官横山勇为指挥官，纠集5个师团共10万余人，向常德袭来。一时间，局势危如累卵。

　　驻守在常德地区的国军第74军57师师长余程万，心里却没有一丝波澜。第74军素有“抗日铁军”之称，而这支57师，更是有一个响亮的名号——“虎贲师”。

　　当时，蒋介石正在埃及开罗，他向美国总统罗斯福保证，一定能守住常德。转身，蒋介石又向国内的顾祝同和王耀武发去了电报：“一定要保住常德，驻军必须与城共存亡。”

　　按照原本的编制，57师满员的话应该在1.2万左右，但现在余程万手里只有8000人出头。8000对10万，一个字——难！

　　但是，余程万别无选择。因为他是军人，有守土卫国之责，战死于沙场，就是他最大的荣耀！

　　余程万是黄埔军校第一期学生，毕业时名列第11，后来又在父亲的要求下，考入了北平中国大学攻读政治，以第3名的成绩毕业，而后，又进入陆军大学深造。

　　作为一名军人，能有如此的履历和成绩，余程万堪称文武双全，而保卫常德，更让他的军事才能发挥到了极致。

　　当时，日本人已经对中国局势不抱多少希望，唯有进攻重庆，方能解决中国局势，腾出手来专心去对付美国人，所以我们才会看到，面对一个小小的常德，他们竟投入了5个师团的兵力！

　　当余程万看到蒋介石的那封电报后，只回了一句：“保卫常德，本师官兵，极感光荣，均抱与常德共存亡之心。”

　　在《陆军第57师司令部文告》中，有这样的几段话：“常德北邻洞庭湖，南靠沅水，是一个置之死地而后生的地方，在战术上不利于固守，但是军人的职责就是保国卫民，我们决不能因为常德地形不利而意志动摇，命令不容任何人打丝毫的折扣。”文告最后，余程万写道：“无论敌人施加多大的压力，我们的回答只能是血！是死！”

　　很快，常德保卫战开始了。

　　这是日军志在必得的一战，所以攻势非常猛烈，首站涂家湖，余程万损失惨重，而后在德山，63师183团团长邓先锋怯战，临阵脱逃，德山失守，两天后，河洑山也落入敌手，常德真正成了一座孤城，被日军围得水泄不通。

　　随即，日军开始了猛烈的攻城，余程万给孙连仲发了最后一封电文：“弹尽，援绝，人无，城已破，职率副师长，师附，政治部主任，参谋部主任死守中央银行，各团长划分区域，各扼守一屋，做最后抵抗，誓死为止，并祝胜利，74军万岁。”

　　而后，就是长达6天6夜的巷战。日军第11军老兵森金千秋在《常德作战，幻的重庆攻略》里记载道：当时日军每向前推进10米，平均要死4个人、伤3个人。

　　但是，双方的兵力毕竟相差太悬殊，常德最终失守，余程万选择了突围，没能完成他“与城共存亡”的誓言。

　　蒋介石从开罗回到重庆后，说的第一句话，就是枪毙余程万。孙连仲、王耀武、俞济时都为他求情，常德民众也自发签名为其求情，余程万这才保住了命，最后被判处两年徒刑。

　　常德保卫战虽败犹荣，著名作家张恨水专门写了一部《虎贲万岁》，在序言中写道：“我写小说，向来暴露多于颂扬，这部书却有个例外，暴露之处很少。常德之战，守军不能说毫无弱点，但我们知道，这八千人实在已尽了他们可能的力量。一师人守城，战死得只剩下八十三人，这是中日战争史上难找的一件事，我愿意这书借着五十七师烈士的英灵，流传下去，不再让下一代及后代人稍有不良的印象，所以改变了我的作风。”