公元1911年，在慈禧太后逝世后的第三年间，大清王朝已经衰败了极点，外有列强窥视，内有革命党起义，此时的清廷已经是摇摇欲坠大厦将倾。可就是在王朝危机时刻，摄政王载沣却在中央积极推行由皇族独揽国家大权政策，地方上正式发布“铁路国有”上谕，种种举措终引得民众失望透顶，同年辛亥革命爆发。就在这样的历史背景下，垂帘听政的隆裕太后被推上了风口浪尖。
辛亥革命爆发后，载沣被迫辞去摄政王的职位，隆裕太后独掌国政。虽然她有慈禧的野心，也学慈禧垂帘听政，但是隆裕皇后却没有慈禧太后的才能，只能任由袁世凯的摆布。枭雄袁世凯以利害游说和买通庆亲王奕劻，并以金钱贿赂隆裕太后身边受宠的太监，威吓隆裕太后称大势已去。如若革命军杀到北京，则皇室性命难保，而若同意皇帝退位，则可有优待条件。最终在袁世凯的逼宫下，隆裕太后点头同意以退位换取优待，随后经过双方谈判什么事都依了袁世凯，但唯独一件事却死活不答应！
作为晚清最后的权后，隆裕太后出身于叶赫那拉氏，是慈禧之弟副都统叶赫那拉·桂祥之女，光绪皇帝的表姐。在慈禧的授意下，叶赫那拉·静芬成为光绪皇帝的妻子，是为隆裕皇后。隆裕被慈禧太后选进宫中，次年即册立为皇后，这对于一个女人来说，或许是自己这一辈子最高的荣耀了，但是住进紫禁城的隆裕皇后却非常不幸。原来光绪帝婚后只宠幸珍妃，和隆裕之间感情很不好。在光绪帝看来，隆裕只不过是慈禧派来监视自己的一个棋子，光绪厌恶慈禧，也不喜欢隆裕，因此隆裕皇后整天生活在郁闷的情绪之中。
隆裕性情温柔娴静，但她的相貌气质欠佳，据美国传教士赫德兰在《一个美国人眼中的晚清宫廷》一书中写道：“隆裕皇后长得一点都不好看。她稍微有点驼背，瘦骨嶙峋。脸很长，肤色灰黄，牙齿大多是蛀牙。”由此可见，隆裕太后的姿色并不出众，单从外表上瞧，她是很难与五官清秀俊美珍妃争宠的。隆裕身为皇后既不得宠 ，在宫中也得不到慈禧太后的欢心，后宫中的大小事务，都由慈禧太后拍板决定，所以隆裕皇后这个中宫之主的位置形同虚设。
光绪三十四年（1908年），光绪皇帝和慈禧太后相继去世，依慈禧太后遗命由载沣之子溥仪来继承皇统，即为宣统皇帝。按照惯例，宣统帝登基后便尊其为隆裕皇太后，成为溥仪名誉上的母亲。由于当时末代皇帝溥仪年仅三岁，隆裕太后也像自己的姑母那样垂帘听政，她与醇亲王载沣一起，成为帝国真正的主宰。不过，无论是隆裕太后，还是载沣，两人在治国理政上的才能都非常有限，原本就已经风雨飘摇的清朝在他们的治理下更进一步衰落。
最终在1911年10月，武昌起义爆发，革命很快蔓延至全国，短短两个月内南方十五省纷纷脱离清政府宣布独立。就在大清危难之际，历史再一次将隆裕太后推向了风口浪尖，面对南方革命党的叛乱她罢免了载沣监国摄政王的职位，下诏起复袁世凯为内阁总理大臣。据时任总理公署秘书的许宝蘅在日记中记录，隆裕太后与枭雄袁世凯在养心殿内进行长达一个小时的对谈。隆裕太后表示：“余一切不能深知，以后专任于尔。”随后便任命袁世凯为议和全权大臣，负责与南方各省进行和平谈判。
此时可以说隆裕太后将所有的希望都寄托在袁世凯身上，希望袁世凯能够力挽狂澜，再造玄黄。然而，扮演着末世英雄的袁世凯，却一边命北洋军攻打革命军，一边又暗中与革命军眉来眼去，赞同共和，并与之谈条件。由于袁世凯的北洋军力强势，又有国外列强支持，革命军接连吃了几场败仗后，认识到想要覆灭清王朝也非易事。于是在几番谈判后，革命党人同意只要袁世凯能劝清帝退位，就让他来做大总统。
随后手握北洋军政大权的袁世凯急于窃取辛亥革命的胜利果实，立刻将矛头指向了上下矛盾重重的满清皇族，迫使无依无靠的隆裕皇太后母子宣布清帝退位，让位共和。对外袁世凯利用与外国列强的关系，请外国使节大肆制造舆论，说将不再支持清政府。
对内袁世凯又在大臣们惶惶不安的时候，袁世凯适时地给隆裕上了一道恐吓折子说：“海军尽叛，天险已无，何能悉以六镇诸军，防卫京津？虽效周室之播迁，已无相容之地。”“东西友邦，有从事调停者，以我只政治改革而已，若等久事争持，则难免无不干涉。而民军亦必因此对于朝廷，感情益恶。读法兰西革命之史，如能早顺舆情，何至路易之子孙，靡有孑造也。”
显然，隆裕太后不懂权术，此时的隆裕皇后也不知道自己还能依靠谁，面对着革命党的叛乱和袁世凯的威逼，隆裕太后无处诉说，只能多次在大臣面前痛哭，她不知道该如何解决这些棘手的问题。可就在隆裕太后六神无主时，袁世凯再度去逼宫，袁世凯装作一副痛心疾首的面孔来到了养心殿，面对隆裕太后，袁世凯装摸做样的掉眼泪，他跪在隆裕太后面前，劝说着隆裕这时最正确的选择是退位，并以内阁总理身份承诺“优待皇室”。最终隆裕太后在内外重重压力之下，只得妥协，她知道大清气数已尽，体面的退位还可保留满清皇室的一丝尊严，如若是顽强抵抗就会成为历史的罪人。
最后只是在隆裕太后和袁世凯谈退位条件时，民国对清皇室的优待条件时出现了一点不和谐的插曲。隆裕看了一下协议书，她几乎点头同意了协议里的所有内容，但唯独一件事情却死活不答应！那就是民国每年支付给皇室的费用总额，协议上民国每年向皇室支付三百万元的条文让隆裕很是愤怒，她认为这实在是太少了。于是她要求民国政府每年给清朝小朝廷追加一百万元，袁世凯好说歹说，隆裕太后就是不答应，两人一时间僵持不下，气氛变得相当尴尬。没办法，袁世凯为了尽快当上大总统，最终还是答应了隆裕的要求。
宣统三年（1912年），隆裕太后当着众王公大臣的面，拟定退位诏书并加盖玉玺，正式宣布退位让国，满朝文武无不悲从中来，痛哭流涕。作为晚清最后的实际统治者，隆裕太后知道民主共和已经成为了历史的潮流，她并没有支持过皇亲国戚中的抵抗派，亦没有支持他们迁移热河继续分治天下、作最后垂死挣扎。可以说清廷最后能和平退出政治舞台，没有酿成镇压和垂死挣扎的血案，无不与隆裕太后有关，为此副总统黎元洪盛赞她：“德至功高，女中尧舜”。
隆裕太后下诏逊位后，虽依旧偏居紫禁城宫苑，然而内心毕竟难以释怀，常以愧对列祖列宗自叹，终日郁郁寡欢，直至身染重病。1913年，隆裕太后终因病在长春宫薨逝，享年46岁。溥仪上谥号“孝定隆裕宽惠慎哲协天保圣景皇后”，与光绪帝一起入崇陵。随后时任民国总统的袁世凯随即下令全国下半旗致哀三日，文武官员臂戴黑纱，举哀致祭。据当年各大报纸刊载，隆裕太后薨逝后，舆论界颇为惋惜。当时驻京各国公使对隆裕太后的薨逝亦均表惋惜，除亲去太和殿致祭外，于哀悼会期间，各使馆均下半旗致哀！
