伴随着1955年美国核潜艇“魟鱼”号成功试航，海军战舰的核动力时代正式到来。如今，包括航母、潜艇、巡洋舰等领域，都已经实现了对核动力技术的应用。众所周知，依靠核反应堆产生强大动力，不仅大大节省了燃油消耗，也大量节省了舰船空间，还让舰船拥有持久的续航力。

　　这样的优势似乎在民用商船领域同样适用，但至今没有大范围推广。事实上，早在1963年，在核动力舰船研发领域处于世界一流水平的美国，就建造了全球第一艘核动力客货船——排水量达21000吨的“萨凡纳”号，尽管该船装满燃料后能以20节航速航行300万海里，但却存在成本高昂、维护繁琐、动力系统庞大、安全隐患等缺点。此后，也有日本和欧洲多国进行该领域的探索，但均无法解决这些根本缺点，最终不了了之。

　　但这次尝试具有非凡意义，也是有一定的时代背景。从核能技术的发展可以看到，除了广泛应用于军事领域之外，在民用领域其实同样作用非凡，核动力发电站的出现，就极大地缓解了电力能源匮乏的窘况。特别是在上世纪50年代开始，随着美国、苏联两个核大国不断发展核产业，全球第一艘核动力商船“萨凡纳”号也在那个疯狂的“核能时代”诞生。

　　1953年，时任美国总统艾森豪威尔提出了一项名为“Atoms For Peace”的核能民用计划，并迅速得到了美国原子能委员会、海事管理局等核心部门的支持。从技术参数来看，定位为核动力客货船的“萨凡纳”号长为182米、宽24米、满载排水量达到2.18万吨，这个吨位在今天动辄几十万吨的油轮面前不值一提，但在当时具有无与伦比的前卫性。

　　特别是在动力系统方面，它装备了一座压水核反应堆，能够保持20节航速长时间航行。1962年，经过三年建造期的“萨凡纳”号正式交付使用。值得一提的是，它是全球第二艘非军事用途的核动力舰船。因为，苏联已经研发出了“列宁”号核动力破冰船，时至今日俄罗斯仍然在大量建造核动力破冰船。不过，和“列宁”号主要用于南北极科研的功能相比，“萨凡纳”号称得上真正意义的全球首艘核动力商船。因为该舰不仅可以装载运输货物，还可以搭载乘客。

　　关于“萨凡纳”号的研发建造成本，由于年代过于久远，一直没有定论。目前主要有两个版本，其中一个版本显示该船核动力系统研制费为3000万英镑，核动力装置造价成为为7000万英镑；另一个版本则显示其整船造价成本为4690万美元。无论是哪一种说法，都足以说明这艘核动力商船造价高昂，很难实现大批量建造。

　　值得一提的是，“萨凡纳”号满载排水量超过两万吨，仅仅是其动力系统就占到了3650吨，其中核反应堆就重达600吨。为了保障核反应堆的安全运转，整艘船的船员配置也高达120人，加上不菲的日常维护保养费用，可以说这艘商船真正的意义仅仅是作为宣传核能和平使用的门面工程。

　　尽管按照设计性能来看，“萨凡纳”号一次性加满燃料可以航行300万海里，但它自投入使用以来，仅仅是作为“宣传大使”先后航行于美国大西洋、太平洋沿岸城市。考虑到高昂的成本代价以及潜在的核泄漏危险，后续的核动力商船计划都未能成形，“萨凡纳”号在1971年就正式退役，仅仅存在了9年而已。

　　继“萨凡纳”号问世之后，德国的“奥托·汉”号、日本的“陆奥”号（上图）核动力商船先后进行了探索性应用，但均昙花一现。特别是日本耗巨资建造的排水量8240吨的“陆奥”号核动力商船，该船由于存在严重质量问题，在首航就出现轻微核泄漏，此后经历了30年的漫长大修重新复出，也最终难逃迅速退役的命运。而仅仅为了这一艘船，日本就耗资高达12亿美元。自此，尽管包括中国在内众多国家都依然坚持核动力民用船只的技术开发，但核动力商船已经不再是热门研究项目。