西维吉尼亚大学水文研究所所长保罗•齐姆凯维奇在治理污水时，发现了从污水中提取出重要科技原料稀土的方法。稀土是17种金属元素的统称，广泛应用于电子信息、航空航天、环境保护、新能源汽车、风力发电和国防军事等领域，是未来新兴产业发展所必需的的关键性战略资源。

　　美国西维吉尼亚溪流总长约总长度四千公里，因矿井废酸水污染成为橙色。齐姆凯维奇介绍，从该地区老煤矿排出的水会将河流变成这种颜色， 它像醋一样属于酸性，能杀死鱼和昆虫，100%致命。

　　齐姆凯维奇花了30年的时间，试图清理矿井废酸水。但他最近在治理污水时有了意想不到的收获。“当你处理酸性矿井废水时，就像在这里一样，你所做的是要提高水的pH值，并且也用化学方式氧化它。这会导致过渡金属从溶液中脱落，成为我们叫做污泥的东西，一般是橙色的。但事实证明，稀土元素也聚集在这种污泥里。”

　　煤和其他很多矿物都含有一些稀土元素，但由于浓度非常低，从其中提取净化出稀土的难度很大。但稀土溶解于酸，这是也是为什么齐姆凯维能在酸性矿井废水中发现稀土的原因。

　　据了解，齐姆凯维奇和他的同事们已经研发了一种方法，可以从污染的水流中净化出稀土元素。利用该方法可以不断分离稀土元素，并把杂质去除掉。

　　齐姆凯维奇指出，美国每年使用的15000吨重要矿物中，有2000多吨可以从酸性矿井废水中提取。在经济收入的驱使下，更多河道可能得以清理。 “你不能出售污水，但你当然能出售稀土产品。如果你能用它来支付石灰石的钱，支付经营工厂的费用，改善基础设施，治理更多溪流；那么何乐而不为呢。”

　　齐姆凯维的实验室刚刚从美国能源部得到500万美元资金，用于扩大系统，在附近建设一家新的矿山废酸水处理厂。