在二战之前的各国海军中，各舰种各司其职，战列舰、巡洋舰、驱逐舰、护卫舰等不同舰种之间的界限泾渭分明，很少有“越界”的情况出现。但最近的几十年里，随着电子技术和导弹武器的快速发展，各类舰载设备的通用性、兼容性有了巨大的进步，使得各类舰艇不断朝着“多功能化”方向发展，各国海军舰艇种类级别的数量明显减少。当前的总体趋势是，不同舰种可以装备完全相同的舰载设备，使得各舰种的功能出现了大量的交叉重叠，这又使得不同舰种之间的界限变得越来越模糊。
理论上，在一个理想的“扁平化”海军装备序列里，驱护舰队的构成可以精简成两个舰种：一个是万吨级的全能舰，类似于前苏联的1144型“基洛夫”级核动力巡洋舰，用来执行远洋作战任务；另一个是千吨级的常规动力轻型护卫舰，类似于荷兰的“西格玛”级护卫舰，用来执行近海作战任务。原则上，这种构成方式能够以最简化的方式实现舰队的所有职能，但所谓“理想”的内涵往往就是“不现实”。如果真的采用这种舰艇装备构成，那么对于海军80%的繁杂任务来说，万吨级大舰用不起（费效比太低），千吨舰艇干不了（有心无力）。
实际上，这种舰艇构成最突出的问题，就出在吨位庞大的“全能舰”身上。全能舰的技术难度极高，至今仅有前苏联、美国和中国能够制造，这里说的是前苏联而不是俄罗斯，因为以俄罗斯当前的舰艇工业能力，似乎也难以支撑这种全能舰的设计制造了。而且，全能舰的造价极为昂贵，建造周期也很长，很难与其他舰艇同步更新换代。上世纪80年代的“基洛夫”级，当时的造价就高达8亿美元；被美国海军寄予厚望的DDG-1000“朱姆沃尔特”级大型驱逐舰，建造服役周期长达8年，这还不包括服役后数年的测试调整。
解决上述一系列问题，最简单的方式是在两级舰艇序列中，插入一个中间级别的“次等军舰”，用于衔接万吨大驱和千吨轻护之间的吨位和职能空白。这样看似“比上不足、比下有余”，实则能够兼顾两者的优点，是一种经济性较好、具备“万金油”特点的中型舰艇。
从传统军舰定义上来说，“次等军舰”究竟是通用驱逐舰还是大型护卫舰，其实并不重要。因为当今“通驱”和“大护”之间的界限非常模糊。特别是欧洲国家，舰队结构都朝着“扁平化”方向发展，也就是说都在减少舰种数量，而且舰种之间的差异度也在缩小，这样确实显著降低了海军武器装备体系的后勤保障难度，也进一步节省了开支。
英国、德国新建的26型和“巴登-符腾堡”级都属于本国的“次等军舰”，但满载排水量超过了7000吨，比各自国家的45型和“萨克森”级主力舰艇还要大。单从吨位的角度而言，这些“次等军舰”显然符合“通驱”的称呼，但从战术定位上，它们却更接近于“大护”的角色。
与欧洲国家相比，亚洲国家的选择则明显不同。日韩两国都有基于“伯克”级的27DD“摩耶”级和KDX-III“世宗大王”级，这两型驱逐舰都是各自国家的万吨大驱，也就是“全能舰”了。与此同时，日本还同时发展3900吨的30FFM护卫舰和6800吨的25DD驱逐舰，韩国则大力推动4000吨的FFX-3护卫舰8000吨的KDDX驱逐舰。
与日韩甚至欧洲国家完全不同的是，亚洲大国印度的舰艇发展却异常复杂，可以说是“反其道而行之”。目前共有8000吨、6000吨、4000吨、3000吨四个级别的不同舰种在同步进行建造和引进。最新的消息更加剧了这一情况，印度准备建造13000吨的P-18大型驱逐舰，尽管该型舰艇上的大多数装备仍然停留在PPT阶段，但这丝毫不妨碍印度发布该计划的信心。不过，这又进一步丰富了印度舰艇的型号种类，确实有一种眼花缭乱的美。
海军舰队是一个有机的整体，无论万吨级的巡洋舰、大型驱逐舰，还是“通驱”“大护”之类的“次等军舰”，亦或是千吨级的轻型护卫舰、导弹艇，都是这个整体的组成部分。长远来看，海军驱护舰队结构“扁平化”的趋势不可避免，但过度“扁平”也不切实际。各国的经验证明，三级化的驱护舰队结构是最优化的选择，也就是说海军舰队由万吨级的“头等军舰”、6000吨左右的“次等军舰”、千吨级的轻型护卫舰组成。驱护舰队结构高于四个级别，会带来严重的浪费。
对于正在快速成长的中国海军来说，原则上自然也应该建设三级舰的装备体系。不过，当前的中国海军面临的形势任务似乎更加复杂，因此现有舰艇仍属于四级舰的构成，也就是12000吨的055大型驱逐舰、7000吨级的052驱逐舰、4000吨级的054护卫舰和1500吨级的056护卫舰。坊间传闻的052E驱逐舰和057护卫舰迟迟不见踪影，反倒是054A改进型继续追加建造20艘，055万吨大驱也追加了8艘。毕竟中国的战略需求和战略环境是如此的广泛和复杂，中远海的博弈将长期存在，因此海军的装备体系也会相应的更加细化。
目前来看，054A虽然不能说有多么先进，但全柴动力不仅好用，而且价格也实惠，能够满足绝大数任务需要。追加的改进型054A加长了后部甲板，搭载直-20反潜直升机，换装鹰击12和射程70公里的海红旗16B，装配背靠背的小盾相控阵雷达和拖曳变深声呐，这个装备水平已经足以傲视同级别的所有舰艇。
当然，长远来看，海军主战舰艇仍然有必要走向三级舰的装备结构，除了055为基础的大型驱逐舰之外，052和054两型舰艇可以合并为一种6000~7000吨的通用驱逐舰（次等军舰），主要伴随航母编队执行远海任务；而056则让贤给3000吨以内的护卫舰，负责看守近海。这种舰种配置体系，既能满足海军任务需求，又最大限度缩减舰艇类型，避免了舰艇功能上的交叉重叠，更符合海军舰艇发展的方向。
