中原一词有广义和狭义之分，广义的中原指的就是中原王朝，为的是与周边少数民族建立的政权区分开来。

　　狭义的中原指的是中原地区，但是，历史上中原这一地区并不是一成不变的，而是一直在变化。

　　先秦时期，有洛邑（今河南洛阳）和陶邑（今山东定陶）是“天下中心”的说法，因此这个时候的中原指的是洛阳到定陶一带。

　　不过，还有一种说法，《尚书·禹贡》将天下分为"九州"，分别为兖、冀、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九个州。河南简称“豫”，因而也叫“豫州’。古豫州不仅包括河南全省，也包括湖北省的北部。所以，古代的“中原”是指河南省和湖北省的北部地区。

　　随着汉族祖先活动地区的扩大，“中原”的范围也越来越广了。

　　诸葛亮在《出师表》中说:"今南方已定，兵甲已足，当奖率三军，北定中原。"这里的中原就是指中原地区，与今义基本相同，大致是曹操管辖的北方地区。

　　《北史·王澄传》云：“困兹大举，无望中原。”这里的“中原”就是全中国之意。陆游所说的“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁”，这里的中原则指长江以北，被金国占领的广大地区。

　　今天，有关书籍中所说的“中原”，是指黄河中下游地区，包括河南省大部、山东省西部、河北省和山西省的南部、陕西省的东部。