1990年，詹姆士·沙姆斯和泰德·霍普在纽约创建了一家很小的电影公司，取名“好机器”，主打“制片人主导、导演驱动、低成本制片”。
1991年，一位纽约大学的电影毕业生用塑料袋拎着两部剧本来到了沙姆斯和霍普面前，说“再不拍片就要死了”，然后用不太流利的英语，花了许久来阐述自己的电影蓝图，两位创始人几乎睡着，但是沙姆斯还是看到了他身上的才华，成为了他的制片和编剧，助力他成就了后来的一系列佳作，迄今仍是全美票房最高外语片的《卧虎藏龙》便是他们合作的成果，而这个年轻人也就是大导演李安。
沙姆斯以远程连线的方式参加第二十三届上海国际电影节大师班 本文图片均来自上海国际电影节官网
优秀制片人最重要是知人善任
除了李安的“幕后推手”这一身份，大批好莱坞热门电影中都能看到沙姆斯的身影，他制片参与过的作品包括《断背山》《钢琴师》《达拉斯买家俱乐部》等，担任制片及编剧的电影则有《冰风暴》《绿巨人浩克》《色|戒》《饮食男女》《喜宴》和《推手》等。
制片人是电影工业中极其重要的角色，在好莱坞的发展过程中，曾有相当长的时间里是实行制片人中心制，作为一名资深制片人，沙姆斯分享了自己从业多年以来的经历和经验。他认为要成为一个好的制片人简单又复杂，最重要的并不是擅长电影制作的每个流程环节，而是一定要懂得如何为这个位置找到最擅长的人，并且邀请他加入。
沙姆斯用自己职业生涯开端的见闻举例：“最开始我做的是制片助理，跟随在剧组后面拍戏，电影里的每个环节都需要参与，我曾经见过一位看起来很擅长交流的制片人，忙碌在各个工种之间协调，指挥灯光和器械，我以为这就是好制片，后来随着经历增多才明白其实好的制片并不需要这样，因为他为电影找到对的人，不用对这些各种工种的人进行指挥了。”
当然，在电影制作这样庞大的系统工程中，找对人只是第一步，沙姆斯提出，制片人不仅要在预算范围内，帮助导演将各方面都准备到最好，还需要每天看导演送来的样片，来判断电影的构想是否落实。虽然电影制作中常常会出现预算不足，但制片人也不要去拒绝导演的需求，创造性地给导演替代性选项，帮助电影的完成，除此之外还要参与到电影的前期和后续每一步中，包括融资、谈判、合同以及发行等等。
年轻电影人要聚焦创作
而比起创作本身而言，很多电影行业的新人更在意如何把自己推荐给行业大佬和获得融资，沙姆斯认为电影最重要的不是向上看，而要学会向左右看，看看周围有伟大艺术天赋的人，与他们学习合作，一起创作出伟大的电影。在沙姆斯早期的工作里，他最关注的是周围，找到有原创表达的天才，然后去帮助他们表达出来，这样自然就能找到观众，而不是概念或者投资，这些都不是一开始最重要的东西，他后来在大制作电影中才开始关注这些。沙姆斯举例自己早期制片助理的经历：白天在剧组给大牌摄影师送咖啡，为他做好服务，与他结交朋友，然后可能下一天就请他去拍一个低预算的独立电影，自己既是仆人也是老板，这样就找到了优秀的人然后合作获得成功。
除了找到伙伴，还需要明确自己的创作方向，要有独立见解，不要过度考虑观众的喜好，沙姆斯用了一个生动的例子来说明：“想象一下你的男女朋友，从一起床就关注你想要干什么，嘘寒问暖，看起来他非常体贴好，但是很快会厌烦，这个人老是在猜测你的心理，让你觉得要抓狂，所以同理心固然重要，最好还是找有才华和独立观点，能讨论的那些人更重要。
李安走在所有导演的前面
沙姆斯与李安（右）
沙姆斯认为李安这样做是为了给观众持续带来震撼的感受，在大家很小的时候第一次看电影的体验，都会发出惊叹并爱上电影，李安一直在追求全新的技术，为的就是让观众还能有这种惊艳感，希望能够让他的下一部电影，继续能够观给观众们带来那种第一次看电影的感受，能够重归童年的纯真的惊艳，在这方面，通过技术探索来展现电影之美，李安走在其他导演的前面。
《封神》三部曲是令人惊叹的史诗
除了与李安的长期合作，沙姆斯还涉足影视工业的多元领域，2002年“好机器”被环球影业收购，成为环球旗下焦点影业的前身之一。沙姆斯也转投焦点（Focus Features）成为CEO。2014年，沙姆斯担任第64届柏林电影节的评审团主席。2016年，他的导演长片处女作《愤怒》，在圣丹斯和柏林电影节首映。同时他也在美国哥伦比亚大学艺术学院担任教授，讲授电影史与电影理论。
丰富的从业经验让詹姆士对行业有着深刻的理解，对于中国电影的近些年发展，他也有着切身体会，亲眼见证了中国电影的发展。
沙姆斯与李安最重要的合作之一《卧虎藏龙》配乐在上海完成，当时他住在著名的和平饭店，看着对岸的浦东还在大兴木土。
第二次来的时候就是拍摄《色|戒》，短短时间内上海已经焕然一新，变成了世界文化和艺术的一个中心。
2014年，沙姆斯担任评审团主席的第64届柏林电影节，当年的金熊奖颁发给了中国电影《白日焰火》，沙姆斯认为做出这一决定很简单，评审们总会有很多不同意见，但是没有人不喜欢这部电影，它给了我们一些希望，一种年轻的声音，由中国电影人很好的表现出来电影的世界性语言。
最近他则为乌尔善即将问世的《封神》三部曲担任剧本顾问。对于这部作品，他认为自己并不需要给出所谓权威的建议，更多的是对于作品的惊叹，安静享受电影的美学体验，“中国电影市场逐步成熟之后，工业化水准的大幅提升，规模过去没有看到，相信以后也不可能看到。”
电影教育也是电影体系中重要的环节，除了《封神》三部曲这样在中国电影体系下完成的巨制，沙姆斯认为中国的电影人才培养也正在发展。
在沙姆斯看来，美国的电影工业十分发达，研究型大学依然优秀，艺术人文课程也很成熟，但美国目前的政治环境正在试图破坏这个良好的学术氛围。这么多年来，全世界的学生都在增加，电影是一门世界性语言，所以学习电影也不一定非要来美国。北京电影学院，上海戏剧学院也都有很好的环境，就像孕育出法国新浪潮电影运动的巴黎，就是因为上世纪五十年代的创作环境非常兴盛，重要的是互相交流沟通激励。
宜居的城市将继续繁荣中国电影
由于疫情和视频网站的冲击，人们的观影习惯正在改变，电影业未来的生存十分存疑，沙姆斯认为，电影院是否能活下来还是要看疫情何时结束。历史上也有很多疫情，不幸的是未来也会有疫情，但是最终人们有这种深刻的愿望，就是要和其他人在一起。这种愿望强大到足够的程度，就一定会让观众们一起坐在电影院的大屏幕前。电影是社交的，人们还是会需要电影这样的社交工具。
对于中国电影的未来，沙姆斯依然十分有信心：“中国这个市场太特殊，有着独特的模式，快速的发展带来越来越多的大都市，让电影业也开始兴旺发达，因此我认为中国电影业，未来在很大程度上，是和中国城市的未来相联系的，是和人们的生活方式的未来相联系的，所以我希望中国以后有更多的城市，能够成为可持续的城市，适宜人居的城市，环保的城市，我也希望中国的同行们，能够发挥更多的想象力，把更多的人吸引到电影院里来。”
