板块构造学说是近几十年在大陆漂移学说和海底扩张学说的基础上，发展而来解释大地构造运动和海陆分布规律较为盛行的一种学说。地球的内部结构可以分为地壳、地幔和地核三部分，其中地壳的厚度最薄，全球地壳的平均厚度约为17千米，在地球地表以下大约100至110千米深处存在着一个不连续的分布熔融状物质的区域，称为“软流层”，在地质学上通常把软流层以上部分，称为“岩石圈”。

　　覆盖地球表面的岩石圈并不是完整的一块，而是被断裂带分割成六大板块，分别是亚欧板块、印度洋板块、非洲板块、太平洋板块、美洲板块和南极洲板块。当然六大板块也不是完整的一块，六大板块内部在存在若干的断裂带，把六大板块分割成更小的一些板块。这些板块处于相对的运动状态，板块的相互运动有两种情况，第一种是板块之间相互碰撞挤压，称为“消亡边界”；第二种是板块之间相互张裂分离，称为“生长边界”。

　　板块之间的相互运动，不断塑造着地表的形态，形成的当今世界的宏观地形。不同板块边界类型会形成不同的地表形态，在板块的消亡边界，比如陆地板块和陆地板块之间相互碰撞挤压，从而隆起形成高大的褶皱山脉和高原，比如由于南亚次大陆和亚欧板块相互碰撞，隆起了巨大的青藏高原和喜马拉雅山脉、横断山脉等山脉。在海洋板块与陆地板块相互碰撞挤压的区域，会形成海沟、岛链和海岸山脉等，比如在亚欧板块和太平洋板块之间的碰撞地带，形成了世界上最深的马里亚纳海沟。

　　在太平洋板块、南极洲板块和美洲板块之间的相互碰撞挤压，形成了世界上最长的山系“科迪勒拉山系”，分别是位于北美洲的落基山脉和南美洲的安第斯山脉。在板块的生长边界，比如在海底板块的张裂边界，由于板块相互分离，地下的岩浆就会顺着裂隙上升并喷出地表，形成火山喷发，最终形成了一系列海底的山脉，我们称为大洋“海岭”。如果在陆地内部板块出现张裂，陆地向两侧分离，从而形成“裂谷”，在非洲的东部地区存在世界上最长的裂谷带，称为“东非大裂谷”。

　　东非大裂谷