最近,网络上又出现了一则和苹果相关的爆料——苹果秋季发布会原本准备发布一款廉价手写笔,但这款产品最后还是被砍掉。这条消息来源于知名数码博主@Mr厉害,他表示,这款手写笔定价49美元上下,不支持压感、不内置电池,具体使用原理是利用笔尖从屏幕取电,因此仍然是主动式电容笔。更关键的是,这款手写笔还支持iPhone,这是以往两代Apple Pencil都不具有的能力。
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然后,可惜的是,这款据称有百万量级备货的手写笔,最后关头还是被苹果放弃了,只能活在爆料里。实际上,最近几年,关于iPhone将支持手写笔的传闻一直没有停过,但直到现在没有一次成真过。手写笔在手机上绝对不是一个新鲜的配件,但就当前的市场情况来看,它已经愈发变得小众。手写笔能否重新变成热门的手机配件,苹果的态度很重要。
给手机装上手写笔,难在哪?
作为从前智能手机时代过来的人,小雷对手写笔这种东西并不会感到陌生。早在功能机时代,就出现了大量触屏+手写笔的手机方案,其中不乏大量山寨机。只是,那个时候的行业龙头诺基亚,对此不以为然。彼时的触屏方案乏善可陈,用的是低分辨率的塑料电阻屏,所谓的手写笔自然也没有什么技术含量,纯粹是依靠物理上的压力和屏幕产生交互,说起来和一根木棍也没有区别。受限于电阻屏的技术原理,手写笔几乎是必须的。这种情况下,诺基亚自然会认为触屏手机的操作效率和体验远逊于键盘手机。
初代iPhone带来的颠覆性之一就是屏幕换上了玻璃面板的电容屏幕,交互的舒适性远超电阻屏,手写笔也可以抛弃掉了。从必须要用手写笔到只要用手指无疑是一个巨大的进步,也难怪乔布斯在发布会上狠狠嘲讽了一把搭载手写笔的触屏手机。
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但苹果的对手三星给手写笔带来了新的变化,在三星Note手机上,手写笔不是必需品,但能大幅提升操作的精确性,比如手写、绘画等,拓展了使用场景。S Pen也一直是三星顶级旗舰的重要卖点之一,而且这方面几乎没有对手。
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现在来看,给手机装上手写笔,存在诸多难点。为了方便使用和携带,手机上需要额外提供空间给插槽,这就需要控制手写笔的体积。手写笔大抵可以分为有源式和无源式两类,前者需要内置电池供电,以Apple Pencil为代表;后者无需电池,S Pen就是很好的案例。
也就是说,手机用的手写笔,为了把体积做小,基本只能走无源式这条技术路线。只是,这项方案,需要投入巨大的成本。以三星的S Pen来说,它需要屏幕配合,后期三星Note系列的屏幕时由电磁和电容层组合而成的。在OLED屏幕面板上拥有绝对控制权的三星,这方面拥有天然的优势。
另外,在手写笔方面,三星重金购入了wocam的技术专利,并且享受独占权。据了解,早先的Surface产品的手写笔也用了wocam的技术,所以当时微软的手写笔也是无源式的,但后续的手写笔就慢慢变成要用电池的了。
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不难看出,三星之外的手机厂商想要推出手写笔,一方面难以绕开三星构建起的技术壁垒,另一方面在成本上还要付出巨大代价。而且,最终落实到实际体验上,手写笔的价值能否被用户认可,仍然是个未知数。
苹果能给手写笔带来变数吗?
过去十余年,苹果一直都是最赚钱的科技公司,并且拿走了手机行业的绝大部分利润。这样一位超级玩家,自然能够做到其他厂商做不到的事情。当然,如果要做手机手写笔,苹果同样要解决我们上面提到的问题。
苹果的方案,从大方向上来说无非两种,一种是和三星合作,直接打包购买S Pen的方案。尽管苹果三星多年以来都是竞争对手,在手机领域更是如此,但二者的合作也非常紧密。最近几年,iPhone上的OLED屏幕,大头仍然来自三星,而且是其他安卓厂商拿不到的顶级面板。换句话说,如果苹果下的订单数量足够多,三星并不是没有可能出售S Pen的解决方案。
另一种则是另起炉灶,这更符合苹果一贯以来的风格。苹果向来喜欢掌握主动权,把核心技术抓在自己的手里,从芯片到Touch ID、Face ID等,都是这样。从开头我们说的曝光的手写笔来看,苹果选择了一种比较特别的方案,可以看作是从Apple Pencil延伸出来的。它不同于S Pen式的无源式方案,仍然要供电,只是电量不来源于内置电池,而是直接从设备屏幕上取电。这样一来,这款手写笔解决了续航问题、并且可以把体积做得更小,同时绕开了三星的技术壁垒。
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不过,仔细想想,还是能感觉到苹果用了一种“偷懒”的办法。苹果这款手写笔完全没有考虑怎么放置的问题,它是额外的配件,而非S Pen那种和具体机型紧密捆绑。另外,这款手写笔支持iPad和iPhone,手机能用只是顺带的,主要还是为了给平板用。
而且,它的定位偏入门,不支持压感,意味着它在绘画等场景里的表现是不如Apple Pencil的。而这款手写笔最后关头被搁置,更多可能是市场方面的考虑。苹果向来追求利润最大化,如果廉价手写笔会冲击Apple Pencil的销售,那么宁可不卖它。按照苹果的原先的设想,廉价款手写笔的受众应该是廉价款iPad,只要目标用户的数量足够多,这款产品以后就有可能再次出现。
“完全体”iPhone手写笔多久会出现?
这次曝光的廉价款手写笔,肯定不是大家理想中的产品。我们所期待的“完全体”iPhone手写笔,起码要在整体体验上能和S Pen相媲美。技术难度和高成本,对苹果而言都不是难事。但iPhone是否要上这样一款手写笔,更多还是取决于市场因素,即它能否帮助苹果打造差异化的卖点或构建竞争壁垒。
手机产品高度同质化已经是当前手机行业所面临的一大问题,智能手机发展已经进入到高度成熟的阶段,产品创新上很难再找到突破点。这就导致我们越来越难在手机上看到让人眼前一亮的功能或特性,数码发烧友们也经常感慨手机很难再有新意。
但与此同时,手机市场的竞争烈度并没有下降,在一轮轮洗牌中幸存下来的手机品牌,面对仍然在持续萎缩的行业,只能疯狂内卷来争夺存量市场。这种内卷体现在很多方面,比如硬件上的疯狂堆料,100W、200W快充,1亿、2亿像素;比如系统层面的一次次大版本更新,陷入功能持续增加、然后瘦身精简、接着加新功能的无尽循环中。
这个魔咒,苹果同样也未能打破,近几年的iPhone产品,基本也是挤牙膏式更新。像iPhone 14系列,真正能让人记得住的变化无非灵动岛、车祸检测功能等。从投入产出比的角度来看,做一款完全体手写笔,性价比不高,但如果产品升级的道路越走越窄时,也得上马一些低投入产出比的项目。
近期的曝光消息显示,iPhone 15 Ultra将采用钛合金材质,它的优点在于比不锈钢轻、比铝合金坚固,劣势则是成本高、加工难度大。这项操作同样投入成本巨大、收益收获相对较小,但在营销方面的确很有优势。这样来看,给高配机型配备手写笔,未来也很有可能会成为苹果打造核心营销卖点的一个重要手段。