公元23年十月，更始帝迁都洛阳，河北位于洛阳之北，从地理位置上讲，拿下河北，洛阳便多了一道屏障，而且河北各州郡军事力量雄厚，除了兵力雄厚的河北三王之外，义军兵力多达百万，成为割据一方的强大势力。如果用武力征服，成本太大而且风险也很大，更始帝决定派人去河北地区招抚，招抚的口号是“先降者复爵位”。
招抚工作并不容易，只能智取不可硬拼，第一次招抚工作进展不是很顺利，还引起上谷太守的强烈不满，他们对更始政权产生怀疑，不信任。
此时大司徒刘赐建议派刘秀去河北招抚，他认为刘秀才能杰出，善于笼络人心，唯有刘秀能树立国家信誉，当时这一提议遭到绿林军的强烈反对，刘秀收买左丞相曹竟，才拿到这份差事。
自昆阳之战后，更始帝就夺走了刘秀的兵权，还时时刻刻监视着刘秀的一举一动。刘玄为了防止刘秀做大做强，不配兵马，不配辎重，让他单车空节去招抚河北州郡。
然而让更始帝出乎意料的是无兵无权的刘秀却拿下了整个河北地区，而且还脱离他的控制，在河北登基称帝。
初到河北，笼络民心
更始帝任命刘秀为代理大司马出巡河北，刘秀带着自己的心腹冯异、铫期等一行人渡过黄河向北进发，刘秀的老同学邓禹闻讯刘秀到河北招抚，他策马加鞭从南阳赶到河北邺县追随刘秀。
邓禹向刘秀提出，如今天下大乱，刘玄手下将领皆为屈起的庸人（暴发户)，成不了大器，何不趁机延揽天下英雄豪杰，复高祖之业，救百姓于苦难。刘秀的秘书冯异也是这样认为，他提出刘玄暴虐，老百姓送走暴莽，又引来暴玄，受毒害已久的老百姓，只要稍施恩德，他们便很容易满足。
刘秀采纳了冯异的建议，来到河北邯郸以后，广施恩德，首先他派冯异、铫期到各郡县平反冤狱，废除王莽统治时期，制定的苛政，其次他下令大赦河北，并赈济鳏寡孤独老人以及无家可归的游民，同时恢复汉代的规章制度。
自此上至河北官吏，下至黎民百姓，无不称赞刘秀的贤德，他们争着请刘秀吃饭，希望好好犒劳这位代理大司马。
然而在刘秀前途好转时，却遇到了一位让他头疼的宗室子弟，他就是赵缪王之子刘林。
王郎称帝，刘秀陷入危难
王郎本是一位算命先生，他通晓天文，对相面算命之术颇有研究，他与赵缪王之子刘林有兄弟之交，一天王郎告诉刘林，河北有天子之气。
刘林琢磨来琢磨去，他觉得王郎口中的“真龙天子”，可能是刘秀，这对于刘林来说是一个投机的大好机会，将来投机成功，他可是开国元勋，荣华富贵享不尽。
于是刘林找到刘秀，为他献计纳策，他说赤眉军在河东，可决水浇灌赤眉百万大军，让他们葬身于大河之中，刘秀觉得这样做太不仁道，不是君子所为，所以他没有表态。
不久刘秀认为邯郸的招抚工作完成的比较顺利，便离开邯郸北上至真定一带继续做招抚工作。留在邯郸的刘林左思右想，觉得刘秀太过于仁弱，连水淹起义军都做不到，成不了大器。
就在此时王郎找到刘林，说自己是汉成帝遗落在民间的儿子刘子舆，还给自己编造了一段非常传奇的身世，刘林听后深信不疑。
同年12月，刘林联合当地几位豪强在邯郸拥立王郎为帝，刘林因功授丞相，王郎抓住人心思汉的心理，下令称自己才是正统的皇帝，天无二日，国无二君，更始帝应当下台。
同时王郎还派人在河北地区招抚，很快河北不少郡县纷纷归附王郎政权，连刘秀曾经招抚过的郡县也不例外。王郎还赏赐十万户食邑取刘秀的首级。
没有兵权的刘秀就地招兵失败后，处境非常困难，于是他开启自己的逃亡之路。在逃往途中可谓是九死一生，饥寒交迫，为了混口饭吃，他还谎称自己是王郎的使者，才吃上一顿饭。
东山再起，刘秀称帝
刘秀在逃往途中听闻信都郡（河北邢台）誓死不降王郎，因为当年南阳的刘氏宗族子弟对信都太守任光有知遇之恩，他们誓死不降王郎，当刘秀一行人来到信都郡，任光携官员、百姓赶来迎接刘秀，并高呼万岁。
就在此时，原来归顺刘秀的和成郡太守邳彤也赶来信都，与刘秀共商反击王郎一事，刘秀虽然得到信都、和成两个郡的大力支持，但毕竟兵力才几千人，并不是王郎几十万大军的对手。
刘秀采纳任光的建议，以丰厚的条件招募新兵，召来的人数不多，只有几千人。加上原有的军队也不是王郎的对手。
刘秀为了造大自己的声势，谎称取得农民起义军城头子路和力子都的支持，并手握百万大军讨伐王郎，通过虚张声势，堂阳、贳县皆投降。
刘植、耿纯也率领自己的宗亲子弟主动投降刘秀，渐渐地胜利的天平开始倾向刘秀，刘秀经过艰辛万苦，“咸鱼翻身”，扭转了不利于自己的形势，但是此时，前方却传来真定王刘扬即将率领自己十余万大军投靠王郎的消息。
如果王郎得到刘扬的支持，那么刘秀的处境会更加艰难，刘扬归顺谁意义重大，于是刘秀派出使者说服刘扬归顺自己，刘扬答应加入刘秀的阵营，但是他提出一个条件，要求刘秀娶自己的外甥女郭圣通为妻。
刘秀为了得到刘扬的支持，只能答应他的要求，刘秀得到了刘杨的支持就得到了河北地方豪强以及刘氏宗族的支持，军事实力大增，连续攻下几座城池，斩杀王郎好几名将领，驻守广阿。
不久上谷太守之耿弇、吴汉、寇恂率领上谷、渔阳二郡的精锐骑兵南下投靠刘秀，刘秀得到几股势力的支持后，开始着手消灭王郎。
公元24年5月，刘秀率领大军攻破邯郸，王郎兵败被杀，他建立的政权也随之灭亡，自此刘秀有了自己的根据地，也有了自己的军队。
刘玄听闻后，立即封刘秀为萧王，并派人接管幽州，上谷、渔阳属于幽州，这两个地方骑兵举世闻名，还下令让刘秀交出兵权，回到长安，还派人监视刘秀。
刘秀以河北地区尚未安定为由，拒绝接受指令，并继续在河北扩大自己的势力。刘秀还派人袭杀上谷太守、渔阳太守，设计斩杀尚书令谢躬，夺回了兵权，这样一来刘玄派来接管河北的官员全部被刘秀除掉，自此刘秀与刘玄正式决裂。
后来刘秀还迫降了几十万铜马农民军，并将他们收编到自己的麾下，自此刘秀实力大增，人们都称之为“铜马帝”，收服铜马军后，刘秀有了称帝的资本。
更始三年（25年）六月，羽翼丰满的刘秀在众将的拥护下，在河北鄗城登基称帝，是为汉光武帝，改年号建武，刘秀仍然沿用西汉的国号“汉”，史称“东汉”。
在攻略河北大地之时，刘秀无所不用其极，通过广施恩德，笼络当地民心，又用虚张声势之计，壮大自身势力，最后更是通过与当地豪强的联姻，完成了对王郎的逆杀。在更始帝要收割胜利果实之时，刘秀坚毅果敢，派人袭杀更始帝的眼线，最终在河北大地登基称帝，刘秀凭借自身的真才实学完成了东汉开国的壮举。
