越来越多的证据表明，SARS-CoV-2不仅影响呼吸道，也影响中枢神经系统。实际上，超过1/3的COVID-19患者会出现嗅觉和味觉丧失、头痛、疲劳、恶心和呕吐等神经系统症状。此外，也有报道病例显示患者出现急性脑血管病和意识受损。
一支由德国多家研究机构组成的团队认为，尽管最近也有研究描述了在大脑和脑脊液（CSF）中存在病毒RNA，但目前尚缺乏真正的SARS-CoV-2感染的证据。因此，他们认为，有必要进行一项旨在了解SARS-CoV-2如何进入中枢神经系统及其分布的大脑和周围组织的系统尸检分析。
当地时间11月30日，国际学术期刊《自然-神经科学》（Nature Neuroscience）在线发表了研究团队完成的一项尸检研究，报告称SARS-CoV-2或能通过鼻子入侵人类大脑。这一发现或有助于解释在COVID-19感染者身上观察到的一些神经症状，并有望为感染的诊断和预防措施提供借鉴。
Heppner及其同事研究了33名（22名男性和11名女性）死于COVID-19的感染者的大脑和鼻咽（喉的上半部分，与鼻腔相连），这里被认为可能是病毒最先感染和复制的位置。这些感染者去世时中位年龄为71.6岁，从出现COVID-19症状到死亡的中位数间隔为31天。
研究团队在大脑和鼻咽中发现了SARS-CoV-2的RNA和蛋白，还在鼻咽中检测到了完整的病毒颗粒。其中，嗅黏膜发现的病毒RNA水平最高。他们指出，疾病病程与检测到的病毒含量呈负相关性，说明病程越短的感染者，其体内发现的SARS-CoV-2的RNA水平越高。
研究团队还在嗅觉黏膜的特定细胞类型中发现了SARS-CoV-2刺突蛋白，在一些感染者表达神经元标志物的细胞内也发现了SARS-CoV-2刺突蛋白，这说明嗅感觉神经元可能受到了感染；接收嗅觉和味觉信号的脑区中也发现了SARS-CoV-2刺突蛋白。神经系统其他区域也发现了SARS-CoV-2，包括大脑主要的呼吸和心血管控制中心延髓。
研究团队总结认为，SARS-CoV-2利用邻近的嗅觉黏膜、内皮和神经组织，包括精细的嗅觉和感觉神经末梢，可通过嗅觉黏膜的神经-黏膜界面进入神经系统。随后，SARS-CoV-2似乎跟随神经解剖结构，穿透了特定的神经解剖区域，包括延髓。
研究团队最后强调，仍需开展包含各种样本的COVID-19尸检研究，来确定介导该病毒进入大脑的确切机制，并寻找其他可能的入侵路径。
