提起珊瑚礁，大部分人可能只有一个想法：漂亮！但是鹿角网对此一直保留着一份好奇心，除了美丽之外，珊瑚礁对我而言就像蒙着一层神秘的面纱。只有当你知道它们仅仅占海底的不到2%的面积，却占所有海洋生物的25%时，才能明白这些巨型“水下城市”的重要性。
众所周知，我们的星球展现出惊人的生物多样性，它充满了复杂的生态系统，栖息着大量与周围环境有着独特关系的生物。这种关系对于繁荣的生态系统至关重要，不平衡会对动植物造成巨大的破坏。
一个平衡的生态系统为自然进化提供了必要的条件，从而在不同物种之间建立复杂的相互依赖关系，并使我们能够看到各种各样的生命形式。
珊瑚生态系统的范围不局限于水下的物种，而且还影响到包括人类在内的陆地动物。无论是通过天然药物还是作为旅游景点，它都有助于提供食物、保护海岸线和为人们创造就业机会。据估计，仅在美国，每年珊瑚礁所提供的价值就高达1720亿美元。
而作为陆生动物，我们人类的过度捕捞、污染、温室气体排放和其他无穷无尽的有害行为对珊瑚礁的生态平衡造成了巨大的威胁。为了保护和维持欣欣向荣的珊瑚生态系统，有必要了解它们是什么，它们是如何形成的。
珊瑚是海洋无脊椎动物，属于刺胞动物门的珊瑚虫纲。珊瑚在结构上是珊瑚虫，珊瑚虫是细长的圆柱体，呈花瓶状。珊瑚生活在细长圆柱体的密集菌落中，就像在一侧打开的锡罐一样。珊瑚虫的开口末端有一个被圆形触手包围的嘴。这些触手提供了食物来源，因为它们有像线虫囊这样的特殊细胞，为珊瑚虫提供了捕捉路过的小生物的能力。
珊瑚的繁殖非常特殊，因为它们可以是雄的，也可以是雌的，甚至可以雌雄同体，所以珊瑚可以通过有性和无性两种方式繁殖。
它们的无性繁殖是通过分裂或出芽进行克隆。当一个珊瑚虫成熟并分裂时，就会产生一个完全相同的珊瑚虫。当整个菌落分裂并产生一个新的、独立的菌落时，就会发生碎片化。
有性繁殖需要卵子被精子受精，这可能发生在不同的菌落之间，从而导致更大的遗传多样性。这种受精导致幼虫自由游动，使幼虫沉降在基质上并变成珊瑚虫。这可能需要几天或几周的时间，但在某些情况下，只需要几个小时。
珊瑚礁的组成包含珊瑚群落和由碳酸钙构成的坚硬骨架。一座珊瑚礁的形成是由一种非常重要的共生关系引起的，这种共生关系存在于珊瑚和一种名为虫黄藻的单细胞藻类之间。这些藻类进行光合作用，并与宿主分享一些食物。反过来，珊瑚为藻类提供了一些急需的营养。这种安排使珊瑚快速生长，有助于建造巨大的珊瑚礁，前提是它们不受人类种群的破坏或影响。
虫黄藻利用阳光进行光合作用来制造食物，并将这种“食物”作为与珊瑚交换营养的工具。它们还分泌碳酸钙，形成坚固的珊瑚礁骨架。珊瑚礁一般生长缓慢，大约每年一英寸，但人们发现生长较快的珊瑚礁以每年6英寸的速度生长。
大多数珊瑚礁被称为“边缘珊瑚礁”，这是因为它们主要生长在离小岛或大陆海岸很近的浅水里，容易在靠近陆地的海岸线边缘被发现。
也有一些珊瑚礁是在火山岛附近形成的。在火山即将死亡的时候，它会下沉，而一直生长在表面的珊瑚礁仍然暴露在外，通常是会形成一个完整的或不完整的环状。在下沉的岛屿和珊瑚礁之间，形成了一个泻湖，只留下了在火山周围形成的类似“屏障”的珊瑚礁。这叫做环礁。
当珊瑚死亡时，珊瑚礁会分裂成碎片，变得紧凑。一个群落的寿命从几十年到几百年不等，有些甚至能存活4000多年！这是由珊瑚礁形成的年轮决定的，就像在树上发现的年轮一样，不同的是珊瑚上的轮纹，还可以帮助推断古代气候。世界上最大的珊瑚礁，澳大利亚的大堡礁，大约2万年前就开始生长了。
地球上不断上升的二氧化碳水平令人担忧，因为这会导致海平面上升和海洋酸化。水位的上升导致珊瑚失去了帮助珊瑚获取食物的虫黄藻。这种情况被称为珊瑚白化，在其持续的影响下，珊瑚群落会逐渐完全死亡。酸性的海洋也使得珊瑚很难在碳酸钙骨架上形成珊瑚礁。如果酸化加剧，也会破坏现有的珊瑚。科学家们做出了一个灾难性的预测：到2080年，我们海洋的酸化程度将足以溶解世界上所有的珊瑚礁。
所以为了保护珊瑚礁，除了采取正确的行动应对气候变化外，还必须建立健康的捕鱼方式。很明显，现在受到保护的珊瑚礁更加健康，珊瑚的数量也持续增长。人们通过一个名为“ARMS”的项目，在海底种植类似珊瑚礁的结构，模仿碳酸盐骨架的特征，对处境艰难的群落进行干预，以吸引小型海洋无脊椎动物。
这些“海洋建筑”颜色鲜艳美丽，除去装饰作用不提，还有很高的药用价值，但是相对于药用价值而言它在环境方面的作用更是无可替代的。珊瑚是狭适应性的生物，对环境品质的要求很严格，也对环境的改变非常敏感，所以在评估环境污染方面可以起到重要作用。
适当的保护和干预相结合对珊瑚礁的生存至关重要，如若不然，几乎可以想见，在不久的将来，人类将无法再见到这么雄伟壮观的自然美景，更不用说子孙后代。
