隐身战斗机不是说看不见了，而是对比普通战斗机，更难通过雷达波发现，发现后更难跟踪，同时对于红外线、可见光等探测手段，也比普通战斗机难以发现和跟踪。从而获得更强的战场生存能力，更有利于打击敌人。

　　众所周知，随着战斗机的飞行速度、高度已经越来越大，为了有效的防御敌机和打击敌机，必须尽量在远距离探测到敌机，从而部署防御和打击。目前来说只有雷达是最适合担任这个警戒搜索和跟踪打击的任务，而对于隐身飞机，雷达不是说探测不到了，而是探测确定目标的距离大大缩短，短到难以开展有效的防御，这样隐身飞机就成功了。而且隐身战斗机的设计，即使被敌方战机发现，也能有效地避免被敌方雷达或红外制导的导弹锁定，从而大大增加生存概率。

　　隐身飞机为了实现隐身目的，需要从外形、材料等方面入手，才能获得有效的隐身效果。具体有机翼各边均平行，减少曲面，遮蔽进气道，座舱盖镀金属膜屏蔽座舱，使用隐身涂料，各种武器弹药内置弹仓等方式，减少对雷达波的反射，甚至散射或吸收。还有屏蔽发动机喷口，或使用特殊形状喷口等减少红外信号特征。有时隐身要求会和飞行性能要求发生矛盾，这就需要设计师具有高超的技术创新和平衡能力，在折中中达到最佳效果。

　　战斗机发展到第五代的隐身战斗机，除具备和之前战斗机形成代差的隐身能力外，有盾必有矛，还都具备强大的攻击能力，如超机动性，超音速巡航能力，超感知能力。利用最先进的电子技术、火控系统，动力系统达到无与伦比的作战能力。不过这也造成了隐身战斗机造价高昂，使用成本高昂，产量稀少等特点。

　　目前已经服役的隐身战斗机有美国的F-22战斗机，F-35战斗机和中国的歼-20战斗机。F-22是隐身战斗机的代表，也是最早投入现役的隐身战斗机，同时具备了上述隐身战斗机的所有特点，到目前仍是最强大的战斗机。F-35对比F-22更侧重于多用途能力，空战性能不如F-22，也不具备超机动能力和超音速巡航能力，但其电子设备更加先进，战场感知能力更强，电子战信息战能力更强。

　　非典型隐身战斗机还有编号是F的F-117，其实只能算成攻击机，基本没有空战能力。还有俄罗斯的SU-57，过分强调机动性能，而隐身性能完全不达标。