教练机和战斗机的差异还是很大的。首先，从定义来说，教练机是训练飞行员从最初级的飞行技术到能够单独飞行与完成指定工作的特殊机种。无论是操作军用或者是民用飞机的飞行员都需要经过一些相同的训练程序，使用类似的教练机完成基础飞行课程。而战斗机是用于在空中消灭敌机和其他飞航式空袭兵器的军用飞机。可见，教练机既有军用教练机也有民用教练机，从基础的飞行认知到后期的高级进阶，种类繁多。而战斗机的任务非常简单明确，就是消灭敌方飞机。

　　教练机一般分为初级教练机，高级教练机等几种。飞行学员在航校一般要从单发螺旋桨教练机逐渐学习飞行要领，掌握起飞、降落、目视等简单飞行步骤，筛选出合格飞行员过渡到民用的多发螺旋桨，进一步到商用载客飞机，或是军用的喷气式高级教练机，进一步到战斗教练机，才能成为合格的飞行员。如果不适应这个训练体系，要么停飞，要么改飞运输机，通用飞机这些要求不那么高的机种，其中军队飞行员的佼佼者才有机会去驾驶战斗机完成战斗任务。

　　教练机一般性能适中，不追求极限的大速度大航程或高机动性，但廉价、耐用、容易操纵，为了适合初学学员，需要能够容忍粗暴操作。教练机还需要具有很高的出动率，好大量培训新飞行员，所以需要运行成本低廉、维修简单。这些要求实际上相当苛刻，使优秀教练机的设计相当不容易。

　　但随着科技发展，教练机的功能不再局限于单纯的训练使用，尤其是上世纪6、70年代开发的“鹰”式教练机，L-39教练机，K-8教练机等现代化喷气教练机都加强了武器挂载和使用能力，能够执行强度不大的对地攻击，战场遮断任务，并且有一定的自卫能力，使用上更加灵活。而且因为多用途能力强，运行费用低廉，成为一些小国空军的中坚力量。中国的L-15高级教练机除了肩负四代机训练任务，还有很强的对地攻击性能，在“航空飞镖”比赛中取得优异成绩。

　　不过，教练机因为其性能所限，空对空作战能力都比较弱，争夺空中优势的任务还只能由战斗机来完成。