F-5是美国诺斯罗普公司在50年度末研发的一种轻型、低成本、性能均衡、维护简单的战斗机家族。从早期的A\B型“自由战士”，到后期非常成功的E\F型“虎”，最后发展出F-20“虎鲨”这样性能较之前型号提高一个档次的轻型战斗机。美国空军自身装备不多，但F-5在外销市场上非常成功，诺斯罗普共计生产了1,871架F-5系列战斗机，而加拿大、西班牙、瑞士、韩国和中国台湾则根据许可证仿制了776架该系列飞机。直到今天，F-5仍然是很多国家空军的主战飞机，包括新加坡、马来西亚、土耳其、西班牙、瑞士的F-5还在飞行。不过，需要指出的是：F-5的外销成绩中，有相当部分是美国根据军援计划“白送”的，如果真的按照市场规律销售，未必达到这个产量。
F-5最早的兄弟应该是T-38，50年代末项目起始时候就以教练机身份入了美国空军法眼，56年开始订货，很快就进入了部队服役。但美国空军对衍生的战斗机项目看不上眼，诺斯罗普没有放弃这个方案自行研究，直到1962年美国国防部宣布它已选中这个项目作为军援计划（MAP）的战斗机，使美国的北约和东南亚条约盟国现在能够以低廉的价格采购一种具有世界水平的超音速战机。1962年8月19日，N-156F被正式赋予官方设计代号 F-5A，并赋予官方绰号“自由战士”。1963年，F-5A开始交付客户，至1972年停产共生产636架，双座教练型F-5B生产200架。
F-5C\D就是美国自用的F-5A\B，为了适应当时的越南战争，加装了空中加油管，采用东南亚迷彩，设备也有稍许改进。
F-5E\F是F-5家族重大升级型号，其中E型1972年试飞，换装了更大推力的发动机并做相应改进，电子设备也有所升级。至1987年6月停产，诺斯罗普共生产了792架F-5E和12架RF-5E。1976年夏，第一架生产型双座型F-5F开始交付，共生产140架。F-5E\F因有较大改进，代号变化为“虎”。F-5A\B经常在翼尖携带很特别的蜂腰型副油箱，而F-5E\F则一般在翼尖挂架挂载响尾蛇导弹，且很多采用扁平状机头，在机身后部有百叶式发动机辅助进气口。F-5F只有一门机炮，这都是外观上的不同。
F-5的最后一个重大改进型是F-5G，后在82年被赋予F-20的编号，安装一台F404高性能发动机，电子设备再次升级，具有发射麻雀中距导弹的能力，综合性能较之前的F-5有重大提高。但因F-16的问世，F-20无人问津，草草收场。
F-5还有侦查型号RF-5A，RF-5E，机头安装了照相设备，和其它型号有所不同。还有各种在使用国组装的型号，但多是名称上的变化，差异不大。
