战壕的作用是防御，起源于散兵坑，火药武器出现后，防御的一方面对进攻的一方，为了躲避被击中，开始在防守阵地上挖洞，也就是散步坑，这样无疑更安全。后来出于运动的需要，把散步坑挖一条交通壕连成一体，形成了原始的战壕。战壕在一战时最为流行，双方都挖战壕，于是就有了堑壕战。

　　战壕在一战时受到重视，并且是变的很规范化，有躲避炮弹的猫耳洞，厕所，厨房，医疗，指挥所，弹药库等等，同时也会部署数道防线。一战堑壕战最大的作用是把战斗节奏降了下来，由于缺乏对付堑壕战的有效武器，靠人员去进攻很难突破依托战壕进行防御的一方，于是就形成对峙。所以，一战时双方往往依托战壕长期对峙下去。你想冲锋也可以，谁先冲锋谁死人多，特别是机枪出现后。

　　“Z”字形战壕的由来，火炮是促成“Z”字形战壕出现的主要原因，早在一战时就已经采用这样子的战壕了。当时能够应对战壕阵地的远射程，大威力武器就是火炮。早期的战壕并非有意设计成“Z”字形，而是根据地形设计成直线形或者是弧线形，好处是方便快速运动，运送物资，伤员也容易运送送。然而，直线形战壕有一个缺点，一但炮弹落在战壕里，爆炸的冲击波会沿着战壕扩散，威力远大于开阔地。当时的火炮口径大，战壕里又人员密集，一发炮弹射入战壕，炸死半个连真不奇怪。

　　“Z”字形战壕的优点，可以阻挡炮弹冲击波，爆炸破片沿着战壕直线扩散，减少杀伤面积。“Z”字形战壕并非是一开始就有的里论，而是血的教训。坦克的出现，使阵地堑壕战受到挑战，人类历史上第一次把坦克投入实战中，是索姆河战役，这场惨烈的战役也为二战中以坦克为主的“闪击战”奠定了理论基础。

　　二战时，堑壕战受到冲击，不过，防御阵地依然采用了“Z”字形战壕，并且更加完善，在“Z”字形战壕基础上，单兵、机枪阵地、反坦克武器阵地各自有掩体，防炮火打击效果更好，不过，不在追求一战时的堑壕规模。

　　战壕的使用在摩托化步兵作战模式中也在使用，在防御步坦协同作战中也是一种手段。随着机械化作战模式的出现，面对坦克装甲突击集群以及空中火力，集群火炮的打击，战壕战彻底丢失了作用。

　　战壕是防御用的，而且是消极防御的模式，不在适合作战需要。目前的防御模式走向了积极防御模式，不在依托战壕做为防御手段，而是机动防御。对于弱势的一方，采取游击战更为有利。美军如此强大，屡屡败在游击战面前，如果和美军打战壕战无疑是以己之短克敌之长。所以，现在战壕战没用了。