说起俄罗斯以前的农奴制，人们可能会有以下一些刻板印象：有些人认为这是最残酷的奴隶制，另一些人则认为农奴制是地主对农民的关照。那么，俄罗斯农奴制时期到底有多少农奴呢？

　　首先，农奴制不同于古代奴隶制度，因为法律承认农奴是一个人，而不是一件物品。农奴的权利受到很大限制，然而，法律会惩罚谋杀农奴的地主，而古代的奴隶主对他奴隶的生命没有责任。此外，教会祝福农奴的婚姻，法律是承认的，并不是奴隶之间的“婚姻”。

　　当然，这并不是说农奴的日子过得很舒服。农奴们对自己的地位很不满，博洛特尼科夫、拉津、普加乔夫领导的起义就证明了这一点，在俄罗斯引发了数千起小骚乱。但是，农民们比起个人自由来更加看重养活自己的土地，农奴们靠的是“家长式的但却十分有限的福利体系”来维持生计。在废除农奴制期间，国家对拥有土地的贵族采取相对友善的态度，在农民看来其结果十分令人沮丧。其实农民最根本的怨恨并非农奴制本身，而是土地占有权。农民期望获得上帝赐予他们的土地，现在却面临双重的不足：一些“他们的”土地被夺走了，同时还被告知要花钱来购买剩余的土地，农民对此充满怀疑和憎恨。

　　事实上，俄罗斯在15世纪末才建立农奴制，农奴制维系着国家的基本体制。1649年禁止农民擅自改变他们的居住地，这不仅适用于地主农民，也适用于其他农民。1797年，皇帝保罗一世将劳役（俄国农奴制时代迫使农民无偿地为地主劳动）限制在每周三天。19世纪40年代，尼古拉一世禁止将农民从土地上出售。

　　俄罗斯的农奴制可以与法国的保守派结盟，但在14世纪中期消失了。英国没有农奴制。德国和奥地利，农民的封建关系在18世纪末和19世纪上半叶被废除。但那里从来没有一个地主可以买卖农民。并非所有封建关系都是农奴制。

　　曾经，俄罗斯不是所有的农民都是农奴。即使在叶卡捷琳娜统治期间，贵族被赐予大量土地，私人拥有的农民只占俄罗斯帝国一半的农村人口。18世纪末，俄罗斯地主农民的比重达到顶峰，然后开始下降。另一半农民被束缚在国有土地上，他们拥有更大的自由，同时要缴纳税赋。

　　在1861年俄罗斯废除农奴制前，18-19世纪由于自然灾害和农作物歉收，农民都在挨饿。就理论上而言，在俄国，地主甚至有责任在饥荒时为农奴提供粮食。当然，农作物歉收和饥荒有时也发生在农奴制的鼎盛时期。而由歉收引起的第一次大规模饥荒发生在1873年，也就是农奴制废除仅仅12年后。