泉州西街开元寺既是历史文化名城泉州的见证也是其标志，在千年的历史长河中，它虽然经受几度沧桑，但至今仍以名刹出现于中国佛教界。

　　开元寺始建于唐武则天垂拱二年，初名“莲花寺”，以僧匡护为开山。当时寺所在地属南安县，而南安县隶属于泉州，莲花寺不仅远离州治所而且也远离南安县治所，寺址原是一片黄氏的桑园。

　　此后，武则天圣历年间置“武荣州”，治所在南安，一度废，后又复置。唐中宗神龙元年莲花寺改名“龙兴寺”。

　　无论是“莲花寺——龙兴寺”所在地隶属于武荣州还是隶属于泉州，此寺都没有得到发展机缘，寺的规模都比较小。睿宗景云二年，改“武荣州”为“泉州”。开元六年，泉州治所由南安迁今泉州市区一带，龙兴寺始位于泉州治所附近。

　　开元二十六年，玄宗诏令天下诸州道各立一佛寺，以纪年名寺。

　　据记载可知，当时对设立“开元寺”一事进行了选择，龙兴寺也列为选择的对象，因“卜胜无以甲兹”，于是改“龙兴寺”为“开元寺”。

　　从此，开元寺开始跃居福建的名刹。自唐季开始，陆续创建支院，“历五代十国而至宋，旁创支院一百二十区。”

　　到了元代，统治者对佛教采取扶植与利用的态度，南宋以来处于低迷的佛教有所复苏。泉州开元寺由于支院“支离而不相属”，至元二十二年，僧录刘鉴义禀告福建平章伯颜，奏请合支院为一寺。获得朝廷同意并赐额更名为“大开元万寿禅寺”。次年秋，临济宗名僧雪峰可湘之徒妙恩禅师受请开山。

　　从此，开元寺成为单纯的禅宗寺院。由于元朝皇帝对寺院经常赐田赐钞以表示对佛教的支持。在其影响下，延祐三年，曾任福建行省平章政事的亦黑迷失以为仁宗皇帝、皇太后、皇后祝寿，同时也为同僚和自己以及家人祈福，在全国择定一百所大寺，为其各施中统钞壹佰锭，年收月息，轮月看转三乘圣教一藏。

　　其他寺院庵堂接待，或舍田施钞，看念四大部、《华严》、《法华》等经。泉州开元寺被列入一百所大寺之中。

　　当时，祖契禅师继妙恩住持开元寺。为了看藏经活动的顺利举行，“僧契祖复作转轮藏”于开元寺的东藏殿。

　　由此可见泉州开元寺在元代属于全国著名的大刹。元末，开元寺走向衰微，至正十七年寺毁于火。明洪武三十一年，正映禅师奉诏重兴开元寺。成化、弘治年间，又走向衰微,后寺宇、僧舍大半沦为民居。

　　崇祯八年，名僧元贤受请前来开法，重兴开元寺。 乾嘉以后，开元寺法运大替。民国初，开元寺趋于衰败。民国13年，名僧转道、圆瑛、转物协力重兴开元寺，并实行十方丛林制度。