美国海军陆战队（United States Marine Corps，简称Marine，字母缩写USMC），英文“Marine Corps”的直译就是海洋军团，很清楚地说明了这支部队的性质。海军陆战队最早的前身是1775年11月10日在费城成立的“大陆陆战队”，这个时间比美国建国都要早了九个月，这一天也成了海军陆战队的建军纪念日。
成立之初，海军陆战队总共才不过区区两百人，主要任务是负责接舷战、操纵军舰上的火炮，以及作为宪兵维持军舰秩序。
随着独立战争的落幕，美国开始组建国家军队，对各路武装进行整编，在这样的背景下，海军陆战队于1783年9月被裁撤解散。从此以后，海军陆战队除了真刀真枪和战场上的敌人作战，还要为自己的生存和国会的老爷们斗智斗勇，这几乎成了海军陆战队两百多年历史中仅次于战争的另一条主线。
1798年，美国和法国爆发了海上冲突，战争的切实需求，终于让美国政府意识到海军陆战队在战争中的作用，这才重新恢复组建了常备军性质的海军陆战队，并正式命名为“美国海军陆战队”。
海军陆战队重建以后，就陆续参加了一系列的军事行动：1803年清剿巴巴利海岸的海盗；1812年美国和英国开战，仅有500人的海军陆战队在多次与英舰的接舷战中，表现极为英勇，赢得了极高的声誉；1847年参加美墨战争，取得了蒙提祖马殿大捷，今天海军陆战队军礼服裤子上那条被叫作“血线”的深红色条纹，就是为了纪念提祖马殿大捷；1898年的美西战争中，海军陆战队在东线几乎是孤军奋战的情况下，攻占了关塔那摩……
在1900年之前，海军陆战队的总兵力从来没有超过5500人。1913年12月，海军陆战队才成立了第一个旅级单位——海军陆战队联合旅，并立即投入到第一次世界大战中。在1918年6月的贝洛森林战役中，陆战队表现相当出色，被德军敬畏地称为“贝洛森林的魔鬼”。在整个一战中，陆战队虽然没有机会在两栖登陆方面有太多表现，更多是作为精锐的步兵投入作战但依然以自己的不俗表现赢得了赫赫声威。到战争结束时，海军陆战队已经发展到7.5万人的规模，当然在战争中也付出了很大代价，共有2451人阵亡，11968人负伤。
一战结束后的大裁军以及1930年代的经济大萧条，对美国军队冲击很大，但陆战队凭借在一战中的表现，终于得到了高层的认可和肯定，受到的影响并不太大，到1941年12月珍珠港事变前夜，陆战队总兵力还有7万人，只比一战中最鼎盛时期的7.5万人减少了6%，比起陆军海军被腰斩的情况要好得多了。
在接下来的第二次世界大战中，陆战队的表现更是光彩夺目。1942年2月，海军陆战队成立了第一个师级单位——海军陆战队第1师，简称陆战1师。仅仅半年后，陆战1师就在瓜达尔卡纳尔岛登陆，揭开了美军在太平洋战场反攻的序幕，并在这场持续了半年的惨烈战役中，让开战以来所向无敌的日本陆军首尝败绩，并消耗了日军大量有生力量，成为太平洋战场具有决定意义的关键战役，而陆战1师也因此获得了美军第一个集体最高荣誉——总统集体嘉奖。
此后，在塔拉瓦，陆战队更是经历了一场血腥惨烈的登陆作战，以惨重的伤亡攻占了日军号称“以一百万人一百年都攻不下的塔拉瓦要塞”，战况之惨烈，连身经百战的尼米兹在视察了战场之后都感慨地说“我从未见过如此狰狞的战场！”
在硫磺岛，三个陆战师在硫磺岛上浴血苦战三十六天，伤亡人数占到参战人数的30%！当陆战队在折钵山顶竖起美国国旗，更是达到了辉煌的顶峰，在硫磺岛海域战舰上观战的美国海军部长福雷斯特注视着折钵山顶竖起的星条旗，激动地说“这将意味着陆战队今后五百年的荣耀！”
二战中陆战队的规模急剧扩大到惊人的52.3万，并在众多的美军部队中确立了王牌部队的地位。不过，陆战队如此卓越的表现，在战后依然差点遭到了兔死狗烹的命运。在经过了1946年到1947年将近一年的国会听证之后，陆战队终于艰难地赢得了这场生存之战，在1947年通过的《国家安全法修正案》中，明确规定了海军陆战队的规模、地位、任务和组织结构。
如今，海军陆战队总兵力约19万（还有约9万人的预备役），下辖3个陆战师和3个陆战队航空联队，装备M1主战坦克约400辆，LAV轻型装甲车约730辆，AAV7两栖装甲车约1300辆，各种火炮约900辆，各型固定翼飞机约530架，其中AV8B攻击机112架、FA-18战斗机约200架、F-35战斗机35架（计划将采购420架，全面替代FA-18），MV-22旋转翼约200架，直升机637架。舰艇方面，陆战队除了有一支小规模运输船队，海军的所有舰艇，从航母、两栖攻击舰到驱逐舰、巡洋舰甚至核潜艇，都可以由陆战队调用。因此，陆战队不但拥有实力可观的地面部队，还有自己的舰艇部队和航空兵，是一支同时拥有海陆空三军装备的部队，其实力超过了世界上大多数国家的陆海空三军。
1979年，海军陆战队司令正式成为参谋长联席会议成员，标志着海军陆战队从海军下属的兵种升格为和海军陆军空军平起平坐的第四军种，但尽管如此，陆战队没有自己的军种部机关，在行政上还是由海军部代为管理。同时，也没有自己的飞行员学校，还是由海军的飞行员学校代为培训飞行员。陆战队也没有自己的牙医和医护兵，还是由海军向陆战队派出牙医和医护兵——这也是为什么在硫磺岛插旗的英雄中，会有一个海军医护兵的原因。
二战结束以后1945年至1975年，美国在世界舞台上最活跃的这三十年间，美国出动陆战队就多达八十次！
这支以白头秃鹰、地球与铁锚图案作为军徽的精锐部队，无疑成了维护美国国家利益最得心应手的工具，奔波在世界各地，，几乎出现在美国在战后介入的每次事端与冲突之中，正因为陆战队与美国政府在国际事务中的表现如此密切相连，所以被称为“国务院之军”。
根据相关法律规定，海军陆战队承担的任务是：
一、协同海军夺取并保卫重要地区，以及实施与海军战役有关的陆上战斗；
二、为美国国务院和驻外机构、海军基地和海军舰船提供警卫；
三、协同其他军兵种，发展两栖作战的理论、战术和装备，遂行两栖作战；
四、执行美国总统赋予的其他任务。
或许正是因为这第四点，让人觉得美国总统可以不经过国会批准就动用陆战队，其实美国法律的基本原则就是权力的相互制约和制衡，总统固然是三军统帅，但他对军队的统帅权也不是绝对的，而是要和国会分享的：
根据宪法第一条：只有国会才有宣战权，以及调动军队、提供军费的权力；
同时根据宪法第二条：总统作为三军统帅，对军队有下达执行任务的权力。
所以，从理论上说，美国总统调动任何一支部队执行作战任务，都要得到国会的批准，海军陆战队也不例外。但两百多年来，总统和国会对于军权始终在进行博弈，在1973年11月通过的《战争权力法》，总统终于占到了上风，这一法案规定：在国会授权或宣战前，总统原则上不得派遣武装力量进入海外战场，但如果是在美国领土、财产或军队受到威胁而出现紧急状态时，总统可以在国会批准前派军队到海外实施军事行动。总统必须在采取这样的军事行动的48小时以内知会国会，同时必须向国会追认授权。如果总统没能得到国会追认授权，那么美国武装力量不得驻外超过60天，另外再加30天的撤离时限。
看明白了吗，只要海外军事行动不超过60天（再加30天的撤军时间，总共90天），那么总统是可以不经过国会同意的。例如，猎杀本拉登这样的行动，肯定不需要60天，总统就不需要国会批准，直接可以调动部队。而且调动的部队并不仅限于陆战队，海军陆军空军特种部队，都可以！
不过总统也最多只有这60天的权限，超过60天他再想硬上胡来，肯定不行，因为国会还有一招杀手锏——经费还得国会批，国会不批经费，这仗还怎么打？
为什么陆战队会给人以总统可以不经过国会批准的印象？而且事实上美国总统援引《战争权力法》，不经过国会批准动用的部队，十有八九都是陆战队，这也让人更加深了这样的印象。原因主要有两点，第一，海军陆战队是美军快速反应部队，也是美军的战略机动部队，在任何时间，陆战队都有三分之二的部队处于随时待命出动状态，可以在接到命令后迅速出动。这一点对于《战争权力法》里规定的60天时间期限，就有很大的意义。
第二，海军陆战队本身就是一支海陆空三军兼备的部队，一出动就可以是三军联动。如果不是陆战队，就可能要同时出动海军和陆军，或者海军和空军，那么军种之间的协调相对就比较麻烦，既要多花费时间，也更容易出纰漏。
再说，陆战队的法定任务里，本来就有“执行美国总统赋予的其他任务”这一条，加上陆战队战斗力强悍，战斗意志顽强，忠诚度还高——美国政府的重要部门，包括白宫都是由陆战队负责安全警卫的。总统乘坐最多的交通工具直升机，也是在陆战队航空队建制里的，代号就是“海军陆战队一号”。
所以，如果需要执行海外军事行动，还不要经过国会批准，那么出动海军陆战队，就自然成了总统的首选。至于说海军陆战队是美国总统唯一可以不经国会批准就能动用的部队，显然是以讹传讹了。
