公元624年，即唐高祖武德七年的正月二十三，武则天诞生在了长安城。他的父亲是武士彟[huò]，唐帝国的开国功臣之一。据载，武士彟的祖上十分贫寒，主要靠租种被人家的田地过活。到了武士彟这一代，家境稍微好转。此时的武士彟没有想到，一场破天富贵就在不久后降临到了他身上。当时，隋炀帝到处大兴土木，对木材有着极大的需求。武士彟看到了这一点，遂拿出多年积蓄买山植树，狠狠地赚了一把。与一般大商人不同，暴富后的武士彟并未安心经营商业，而是将注意力投向了官场，并谋得了一个管带百十名士兵的小官，名曰“鹰扬府队正”。

　　615年，唐公李渊奉命经略并州，讨伐反隋的农民武装。大军行至文水，李渊偶然结识了出手阔绰的武士彟。有此奇遇，武士彟自然百般迎合。不久，李渊被任命为太原留守，武士彟也被提拔进了李渊幕府。当时，隋王朝已处于风雨飘摇之际，李渊见群雄逐鹿，也想分一杯羹，遂借口防御突厥、平定刘武周叛乱，遣人去各地招募兵马。李渊的副手王威、高君雅感到事有蹊跷，便找到交情不错的武士彟弄个明白。幸亏武士彟巧言安抚，才使李渊起兵一事没有提前暴露。纳了投名状，武士彟从此获得了李渊的信任。到了李渊建国称帝，武士彟因功列入开国名臣行列，成为了唐朝新贵。620年，武士彟原配去世，唐高祖还给他做了回媒人，将隋朝皇族杨达的女儿介绍给了他。婚后，杨氏为武士彟生了三个女儿，第二个女儿便是武则天。

　　636年，即唐太宗贞观十年，李世民听说武则天美貌出众，遂将她召入宫里。当时，武士彟已经去世，武则天的同父异母兄弟对杨氏母女十分刻薄，进入宫廷倒不失为一种解决生活艰难的办法。可是，武则天性格凶悍倔强，不善施展女人的温柔手段。所以，唐太宗对她并不宠爱。因此，武则天进宫12年也没诞下一儿半女，其才人的封号也一直没有提升。真正使武则天改变命运的还是源自太宗之子李治的青睐。

　　许多历史典籍都记载过，在唐太宗在世的时候，两人就产生了感情。因此，在唐太宗驾崩的第二年，高宗李治便将28岁的武则天带回了宫廷。古人结婚早，一般都在14岁左右。这个年龄再回宫，大概率很难与其他后进妃嫔竞争。可武则天却能牢牢地拴住唐高宗李治的心，并与之生育了四个皇子和二个女儿。要知道，唐高宗终其一生总共才有12个子女。可令人发指的是，武则天生育的这六个子女，至少有三个子女被她当作了政治垫脚石。

　　第一个是武则天的长女，她在武则天争夺皇后大位时被其亲手杀害；第二个是太子李弘、第三个是次子李贤，他们都倒在了武则天夺取帝位的路上。和这三个皇族后裔一同倒下的，还有长孙无忌、褚遂良、上官仪等权倾一时的能臣。当然，武则天之所以能搬倒这些手握大权的朝廷重臣，没有外援也是做不到的，李义府和许敬宗便是她的两大得力助手。前者是唐代历史上的第一个大贪官，卖官卖的十分猖獗。他卖官的目的，自有捞钱的因素在内，但更重要的还是政治意图，即为武则天“多引腹心，广数朋党”；后者主要充当政治打手，秉承武则天的意图用奏折弹劾对头。除此二人之外，武则天还效法登基前的李世民，笼络了一批饱学之士充当自己的智囊。

　　683年12曰4日晚，唐高宗李治病逝于东都洛阳。临终前，李治留下了“军国大事有不决者，取天后处分”的遗言。不过，新继位的唐中宗李显却并不想受其母亲控制。史料记载，李显登基后不久，便想扶持妻子韦皇后家族对抗武则天。登基伊始，他便把其岳父韦玄贞从一名正七品的参军提拔到了刺史的高位。紧接着，李显又想把韦玄贞塞到宰相的班子里，便去找宰相裴炎商量。

　　这位裴炎是名副其实的百年望族，也是高宗去世时唯一在场并受命辅政的大臣。可以说，自长孙无忌集团和上官仪集团倒台后，能和武则天一较高下的就数裴炎了。当时，裴炎不但在军中宿将程务挺的支持，在朝臣中还有众多的党羽。他的几个兄弟，也都身居要职，并和三教九流的头目十分相熟。更重要的是，裴炎被任命为中书令后，还将政事堂迁到了中书省。

　　唐朝有制度，政事堂原本设在门下省，因为门下省处于中书、尚书两省之间，是诏令上呈下达的中转站。门下省守侍中刘景先原为裴炎的下属，不敢与裴炎争权。82岁的尚书省左仆射刘仁轨年老体衰，也无精力参政。所以，裴炎就成了三省的最高长官。故而，当李显提出将他的岳父调至中央，顶替刘景先做门下省的一把手时，裴炎立即就表明了拒绝的态度。

　　这时，唐中宗说了一句没脑的话，“我意让国与玄贞，岂不可！何惜侍中焉。”意思是，我是皇帝，在大唐我说了算，就算把天下送给玄贞又有何不可！裴炎抓住了李显的把柄，直接告诉了武则天。早对李显不满的武则天遂以此为借口废黜了李显，并在随后立其四子李旦，也就是唐玄宗李隆基的父亲为新帝。李显当皇帝时，还有一定的决策权，李旦则一点不能，俨然成了武则天手中的傀儡。如此一来，武则天亲朋故旧在朝中的地位扶摇直上，和裴炎集团有了直接的冲突。如何名正言顺地摧毁裴炎集团？一次前所未有的叛乱给了武则天机会，此即是684年的徐敬业之乱。

　　《朝野佥载》记载了这么一件事，徐敬业起兵前，曾向骆宾王求计如何拉裴炎下水。骆宾王才思敏捷，当即编了一首歌谣，“一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐”，并令诸小儿传唱。裴炎听后不解，遂派人请来骆宾王。骆宾王趁机说服了裴炎。至徐敬业举兵反叛，裴炎与之书信联络，给徐敬业写了“青鹅”二字。武则天耳目众多，早将此事告知，众人不解“青鹅”何意，武则天说，“青字者，十二月；鹅字者，我自与也。”于是，遂将裴炎逮捕诛杀。和裴炎一起被杀的还有军中猛将程务挺，另一名将王方翼也被流放。紧接着，武则天对朝堂旧臣进行了一系列调整，凡是裴炎集团的大臣均先后被罢，他们的空缺则被武则天的亲信辅臣填补。所以，当684年11月徐敬业之乱被彻底平定后，朝廷内外明面上的势力再无能与之相抗衡者。于是，武则天又开始着手解决表面臣服、实则心怀怨望的宗室大臣，来俊臣、周兴、索元礼等酷吏应运而生，大唐王朝旋即进入了长达11年的告密时代。