嘉平元年（249年）正月，曹魏皇帝曹芳离开洛阳去祭拜魏明帝高平陵，大将军曹爽等人一起前往。司马懿乘机上奏郭太后，请废曹爽兄弟。当时，司马师为中护军，率兵屯司马门，控制曹魏都城洛阳。同时，司马懿派曹爽的亲信殿中校尉尹大目去对他说，朝廷只是免他的官职，并以洛水为誓。同时，他还让蒋济写信给曹爽，称自己只是想将他们免官，劝告他尽早交出权力投降，可以保他们爵位富贵。

　　于是，在司马懿等人的劝说下，曹爽放弃抵抗，随曹芳回京。曹爽兄弟一回府，即被司马懿派兵包围。司马懿违背诺言，以谋反的罪名杀曹爽及其党羽何晏、丁谧、邓飏、毕轨、李胜、桓范等，并灭三族。自此之后，司马懿成功篡夺了曹魏大权。虽然在高平陵之变后，司马懿家族遭遇了曹魏力量的抵抗，从而爆发了淮南三叛，但是，最终的结果还是司马懿家族取代了曹魏，建立了西晋王朝。值得注意的是，对于司马懿和曹爽之间的较量，很多人往往只记得了公元249年的高平陵之变。但是，实际上，在之前的十年时间中，司马懿和曹爽已经展开了长期的明争暗斗，也即高平陵之变只是最后决战。

　　首先，景初三年（239年）正月，魏明帝曹叡去世，齐王曹芳继位，年仅八岁。考虑到曹芳这位皇帝的年龄，魏明帝曹叡在临终之际，指定了两位托孤大臣，分别是司马懿和曹爽。作为托孤大臣，司马懿乃与大将军曹爽一起接受遗诏辅佐曹芳。曹芳登基称帝之后，司马懿任侍中、持节、录尚书事，和曹爽各统精兵三千人，从而共同执掌朝廷大权。虽然曹爽担任的大将军一职，但是，就司马懿来说，不仅可以通过录尚书事来承担类似宰相的职责，还因为执掌了3000左右的精锐兵马（很可能就是禁军），从而拥有非常重要的兵权。

　　对此，在笔者看来，魏明帝曹叡的设想，自然是希望司马懿和曹爽之间互相制衡，避免出现一家独大的情况。不过，让魏明帝曹叡没有想到的是，在他去世之后，曹爽和司马懿之间就展开了激烈的较量，促使两人没能保持平衡的格局，更无法将主要精力放在辅佐皇帝曹芳身上了。公元239年，曹爽欲排挤司马懿，想让尚书奏事先通过自己，以便执掌大权，向天子进言，改任司马懿为大司马。朝臣们认为以前大司马，有好多都死在任上，不吉，于是任命司马懿为太傅，效仿西汉丞相萧何那样，入殿不趋，赞拜不名，剑履上殿。

　　二

　　同时，对于曹爽来说，还让司马懿的世子司马师为散骑常侍，子弟三人为列侯，四人为骑都尉。司马懿韬光养晦，大力拒绝不让子弟为官。在古代历史上，太傅这一官职，是地位非常显赫的官职，也即只有立下赫赫战功的老臣，才能担任这一官职。不过，太傅的地位虽然非常高，却是一个虚职，也即无法像大将军、丞相等官职一样掌握实权。因此，曹爽让司马懿担任太傅，可以说是明升暗降了，从而达到了架空司马懿的效果。与此相对应的是，面对咄咄逼人的曹爽，司马懿选择了退让和隐忍。

　　从司马懿的角度来看，虽然自己和曹爽都是托孤大臣，但是，曹爽是曹真的儿子，也即来自于曹魏宗室，自己难以和曹爽直接正面较量。在没有获得反击机会的背景下，司马懿显然不会轻易出手。在架空司马懿之后，曹爽晋升司马懿的亲信蒋济为太尉，趁机免去蒋济原执掌禁卫大权的领军将军一职，改任命其二弟曹羲为中领军，又废除禁军五营中的中垒、中坚两营校尉，把两营兵众交由曹羲直接统领。另以曹训为武卫将军，统领禁军武卫营，曹彦为散骑常侍，曹爽兄弟于是完全掌握曹魏都城洛阳的禁军。

　　三

　　值得注意的是，曹爽表弟夏侯玄起初被任命为中护军，负责选拔诸将。而在充分执掌禁军之后，曹爽又将夏侯玄派到了雍凉一带，这促使曹爽可以染指曹魏各个都督的兵权。在兵权之外，曹爽在朝廷培养心腹力量，如任南阳的何晏、邓飏、李胜、沛国丁谧等，全被曹爽招为心腹，并担任朝中要职，丁谧、何晏、邓飏被封为尚书，且由何晏负责选拔官吏；任用李胜为河南尹、毕轨为司隶校尉，控制京城内外权柄；同时令尚书奏事时先向自己汇报，由自己权衡轻重后再询问司马懿，其后渐渐连询问司马懿对的看法都不做了。在完成以上工作之后，不管是禁军还是朝廷，在局面上都被曹爽控制了。

　　不过，对于司马懿来说，并非完全放弃了抵抗，而是继续保持低调，并等待曹爽犯错的机会。正始五年（244年）春，大将军曹爽欲立威望，不听太傅司马懿劝止，力主伐蜀，魏帝曹芳从之。结果，在这场战役中，曹爽为蜀前监军、镇北大将军王平所败，魏军被阻于兴势，后方也军粮供应不上，牛马骡驴大量死亡，蜀涪县及费祎援军亦相继到达。曹爽见不能胜，被迫听从司马懿的劝告，于五月率大军退还。遭蜀军截击，魏军苦战，始得退回，伤亡甚众。

　　四

　　最后，虽然在征讨蜀汉这一战役上，大将军曹爽彰显出自己对曹魏大权的掌控力度，而太傅司马懿只能在一旁劝谏，也即失去了话语权。但是，因为这场战役的惨败，导致曹爽在曹魏将士中失去了威望，更让曹爽对自己领兵作战的能力有所怀疑。而这，其实都为司马懿获得高平陵之变的胜利埋伏了伏笔。正始八年（247年），曹爽听从了何晏等人之谋，把郭太后（非曹芳亲母）迁到永宁宫。由于司马懿已经被架空，很多朝廷事务司马懿都不能参与，于是称病回避曹爽，韬光养晦等待良机。曹爽于是更加肆无忌惮，纵容他的亲信党羽胡作非为，从而引起了朝廷上下的埋怨。

　　正始九年（248年）三月，黄门张当把内庭才人石英等十一人送给曹爽，曹爽、何晏乘机与张当勾结，谋危社稷。曹爽及其同党也担心是司马懿装病。同年冬，河南尹李胜要到荆州任刺史，行前去拜望他。司马懿假装病重，李胜出来后对曹爽说：“司马懿已像尸体一样，卧床不起，只有残余之气，形神已经分离，不值得忧虑了。”以后又说：“太傅不能康复，令人忧伤。”所以曹爽等对司马懿未加戒备。至此，到高平陵之变爆发前，曹爽一方看似占尽了上风，不过，他们树敌太多，比如得罪了郭太后、曹魏老臣等，而司马懿看似奄奄一息，实际上是在缜密布局。最终，在公元249年，司马懿抓住机会发动了致命一击，一举消灭了曹爽及其党羽，从而改变了曹魏内部的势力格局。