1989年8月18日，由“阿特兰蒂斯”号航天飞机送入轨道的“伽利略”号木星探测器，是美国航天局第一个直接专用探测木星的航天器。伽利略木星探测计划始于1978年，最初计划于1982年1月发射，后因经费不足、飞行设计修改和航天飞机发射失败等原因而先后9次变动计划，致使发射一再推迟，研制经费高达13.6亿美元，该计划是由美国和联邦德国联合进行的。

　　飞船配备着摄像机、近红外勘测分光仪、磁强仪、测云仪、大气结构仪等17种科学仪器，用于木星大气层构成、云层结构、温度、磁场等方面的勘测和研究。“伽利略”号发射后，不停地朝向太阳轨道飞行了两年，于1990年2月通过金星，于1990年12月以时速1.429万千米的速度，首次通过地球轨道，再以时速12.71万千米的速度，于1992年12月第二次通过地球轨道和地—月交会轨道，并对它们都“顺便”进行红外观测。最后以时速14.03万千米的速度，于1995年12月7日到达木星。它的轨道器在释放出探测器后，就成为木星的人造卫星，探测器则下降到木星表面，并及时地向地球连续地发回了各种宝贵的探测数据，使人类对这个距离地球非常遥远的星球第一次有了了解。

　　许多人会问，为什么一个木星探测器会引起美国宇航局上千名科学家如此感慨？为什么会引起全世界许多人的瞻目？这得从“伽利略”号探测器的诞生和它带给人类的伟大发现说起。前后费时30多年，耗资14亿美元的“伽利略”号探测器其貌不扬，大小相当于一辆跑车，所搭载的仪器只有10件，而且发射升空不久便发现其主天线和另一个重要仪器失灵。

　　然而，就是它成了美国宇航局有史以来最伟大的太空探测器：它第一个拍到了月球和彗星在一起运行的照片；它第一个拍到了星际大爆炸的壮观情景。那是1994年，一颗彗星猛烈撞击木星，爆炸产生的威力比全世界的核武器爆炸能量加起来还多数百上千倍。这一情景最让地球感动的是，如果没有木星“无私”把彗星吸引到自己的身边，那么地球上的生命根本无法经受彗星天地大冲撞之重，最为伟大的是，它第一个拍到了木星卫星欧罗巴有海洋的照片，这也让人类首次看到了存在外星生命的希望。