大家都知道，在体育竞赛活动中成绩最佳者称“冠军”，第二名称“亚军”，第三名为“季军”。这种称呼是怎样来的呢？

　　早在公元前209年，中国历史上爆发第一次大规模农民起义以后，“冠军”一词就应运而生了。当时楚国有一位反抗暴秦统治的大将宋义，作战英勇，威风凛凛，秦兵屡屡败于他的手下。由于他战功赫赫，位居诸将之上，于是楚怀王封他为“上将军”，楚军诸将士称他为“卿子冠军”（见《史记·项羽本纪》）。裴骃《史记集解》引文颖的话说：“卿子，时人相褒尊之辞，犹言公子也。上将，故言冠军。”这是历史上第一个荣获“冠军”称号的人。

　　到汉代，“冠军”一词继续沿用。据《汉书·霍去病传》记载，霍去病因战功官拜骠骑将军，封“冠军侯”。汉代以后，战功卓著的武将也都采用“冠军”作为官衔。从魏晋迄南北朝各代，都设有“冠军将军”，唐朝有“冠军大将军”的官衔。一直到清朝，护卫帝王的銮仪卫及旗手卫的首领，也称为“冠军使”。

　　亚军的“亚”与古代“亚圣”、“亚父”诸称中的“亚”同义。学者称孔子为“至圣”，称孟子为“亚圣”。《史记·项羽本纪》中有：“亚父南向坐，亚父者，范增也。”这是因为项羽很尊敬范增，把范增认作仅次于生父的长者。由于“亚”是“次一等”的意思，亚军也就是低于冠军的优胜者。

　　季军，指名次低于冠军、亚军的优胜者，是指竞赛的第三名。在旧历中，春季的三个月分别叫孟春、仲春和季春。

　　现在，冠军、亚军等词在体育竞赛、文娱游艺等活动中得到广泛应用。