在人类开拓航天领域之前，太空中只存在着天然卫星。太阳系内的各大行星在演变的过程中依靠自己的引力来束缚住一些较大的星球，从而使这些星球成为它们的卫星。在太阳系中，几乎每颗行星都有自己的卫星，地球的唯一卫星是月球，而土星拥有的卫星数量最多，多达82颗。在人类对航天领域进行开拓之后，人造卫星出现了。

　　人造卫星的出现使得宇宙中的卫星从此分为人造卫星和自然卫星。在人类发展人造卫星初期，太阳系内的天然卫星在数量上还是要比人造卫星多的。但随着时间的推移，越来越多国家掌握了发射人造卫星的技术后，出现在地球周围的人造卫星越来越多了，如今人造卫星的总数量已经超过了太阳系内天然卫星的数量。

　　人造卫星不仅出现在地球的周围，还出现在其他行星和天然卫星的周围，目的是执行探测任务，促进人类对各大行星、卫星的了解。人类制造出来的任何东西都是有寿命的，人造卫星也是如此。人造卫星的寿命分为两种，一种是能够持续在太空中工作几十年，另一种是只能在太空中停留几十天，然后就报废了，我国最早的一颗人造卫星“东方红一号”在原定的设计中就属于后面一种情况。

　　“东方红一号”虽然不是当时世界上最先进的人造卫星，但对中国来说是划时代的成就，它的成功发射标志着中国成为世界上第五个拥有自主研发人造卫星能力的国家。同时由于当时我国的航天水平有限，使得东方红的寿命无法延续很长一段时间。原本人们以为东方红一号从发射开始将近一个月就会坠回地面，最后没想到它不但没有坠落，还一直围绕着地球转。

　　至今仍然保持着工作状态，这是怎么回事呢？据了解，这是因为设计师在设计东方红一号的时候将它的近地点高度抬高了，使得它在缺乏动力支持之后依然能够以第一宇宙速度围绕着地球运动。从目前的情况看来，如果没有外力干扰因素的影响，东方红一号会一直围绕地球公转。

　　同时，以东方红为缩影我们也可以看出现在地球外部环境的一些情况，许多国家为了发展通讯业不断地发射人造卫星，使得地球已经被人造卫星密密麻麻地包围了。然而天文学家表示，这密密麻麻的圈层里只有小部分是真正的人造卫星，其他都是太空垃圾。所谓的太空垃圾就是发射到太空中的航天设备出现故障或者报废后，直接遗留在地球轨道上了。

　　从某种意义上讲，东方红一号也算是太空垃圾。但我国绝对不是制造太空垃圾最多的国家，美国、俄罗斯和欧盟所发射的人造卫星远比中国多。当然如果未来国家之间要联合起来清理太空垃圾了，中国也会出一份力，毕竟这是全人类的事。