北宋著名的政治家赵普年轻时就从军了，可是他读书不多，尤其是在其出任宰相后，在处理公务的时候，总是感到力不从心。宋太祖赵匡胤知道他的根底，于是就劝他好好读书。而赵普也十分有上进心，每次上朝回府后，他就闭门读书，果然，功夫不负有心人，他的学问在很短的时间内就有了很大的长进。这让他在处理公务也游刃有余，赵普对宋朝初期天下的安定也起到了一定的积极作用。

　　宋太祖死后，他的弟弟赵匡义继位，史称宋太宗。这时候的赵普扔担任宰相之职，但他毕竟是前朝宰相，于是就有人对他有看法了。也有人对宋太宗说赵普不学无术，他所读的书也就只有一部《论语》而已，很不适合在担任宰相之职。可是宋太祖却不以为然，还说：“赵普读书不多，这我知道，但说他只读一部《论语》，我也是不相信的。”

　　为了证实自己的说法，有一次宋太祖就问赵普：“有人说你只读过一部《论语》，是真的吗？”

　　赵普却回答：“臣平生所学知道的，确实不超出《论语》这部书。过去臣以半部《论语》辅助太祖平定天下，现在臣用半部《论语》辅助陛下，使天下太平。”

　　后来，赵普因为年纪大了，就告老还乡，不久就病逝了。当赵普病逝后，家人打开他的书箱，果然，里面只放了一部《论语》。

　　后人便用“半部论语”来指儒家经典为治国之本。