20世纪40年代中期，塑胶工业在欧美发达国家兴起.塑胶制品色彩亮丽、美观实用，而且价格低廉，一打入香港市场就广受欢迎。李嘉诚立刻发现，这是一个难得的机遇。
1950年，李嘉诚拿出自己做销售的全部积蓄再加上亲友的借款，好不容易凑足五万元港币，在香港岛东侧的筲箕湾，办起了自己的第一座工厂——长江塑胶厂。
多年来，人们不止一次问过李嘉诚，为什么要把工厂取名为“长江”。李嘉诚总是这么说：年轻时我表面谦虚，但其实内心很骄傲。所以当我做生意时，我便警惕自己，如果有骄傲之心，总有一天会碰壁。所以我把公司命名为“长江”，长江不择细流，不嫌弃细河流或是细的泉水，把它们都吸引过来。
年轻时的李嘉诚
长江塑胶厂成立初期，李嘉诚为了尽快赚钱，便日夜开工生产。由于只重视数量而忽视了质量，最终导致众多买家纷纷要求退货、索赔，再加上原料商上门要求结账还钱，银行不断催还贷款，长江塑胶厂陷入了危机。李嘉诚深刻反思了自己的问题所在。他一面诚恳地向原料商、银行和客户赔罪道歉，请求放宽还款期限，一面严把质量关。在他的不懈努力下，终于在1955年，李嘉诚还清了所有的欠款。这次危机让李嘉诚吸取到了教训，只有产品过硬，才能在市场竞争中立于不败之地。
一天深夜，李嘉诚在翻阅英文版《塑胶》杂志时，一则简短的消息，牢牢地抓住了他的眼球。这篇文章说，意大利一家公司，已开发出一种技术，可以利用塑胶原料制成塑胶花。李嘉诚敏锐地察觉到，小小的塑胶花酝酿着一个巨大的商机。他当机立断，立刻引进塑胶花技术。
塑料花
曾经风靡一时的塑胶花
1957年春，李嘉诚怀满怀希望，登上了飞往意大利的航班。可是，到了目的地。厂家的负责人毫不犹豫就拒绝了李嘉诚的请求，塑胶花制作技艺是新兴技术，他们绝对不会轻易泄露。李嘉诚绝不甘心就这样无功而返。他下定决心，无论如何，也要把技术学到手。于是，李嘉诚应聘当了这家工厂的清洁工。为什么要当清洁工呢？因为这是唯一一个可以走进每间厂房、近距离观察每一条流水线的工作。通过这段时间的偷师学艺，李嘉诚把每道工序都看在眼里、记在心里。
返回香港后，李嘉诚研发出了一系列款式新颖的塑胶花产品。这些产品一推向市场，就立刻掀起了销售狂潮。短短一年时间，小小的塑胶花为李嘉诚积累了百万财富，李嘉诚也因此被称为香港的“塑胶花大王”。
