1942年4月18日，杜立特中校率领的美军轰炸机群在东京上空投下炸弹后，同时震惊了美日两个国家。在美国总统出席的记者招待会上，有记者追问轰炸机是在哪里起飞的，出于军事保密和美式幽默的双重需要，罗斯福洋洋得意地回答道：“香格里拉”。这不是我国川滇交界的旅游圣境，而是1933年美国一部小说里的“世外桃源”之地。
日本人自然不相信什么香格里拉的鬼话，但在偷袭珍珠港成功之后，联合舰队已经完全掌控了西太平洋的制海权，美国太平洋舰队主力已经被摧毁，短时间内不可能恢复元气。而没有战列舰和巡洋舰保护的航母，是不敢冒险开进日本近海海域的， 那基本就是“有来无回”。如果是夏威夷的瓦胡岛机场，则距离日本东京超过5300公里，当时没有任何一款轰炸机能达到这个航程。
同时，首次出现在东京上空的B25轰炸机属于大型陆基飞机，航程约4400公里，在日本人的理解中，如此庞大的岸基轰炸机是不可能在航空母舰上起降的，那个年代也还没有空中加油技术，因此日本海军的部分高级将领用排除法研究之后，认为飞机出发地只能是中途岛，那里是仍然由美军控制的、距离日本本土最近的岛屿。
杜立特将日本送的奖章系在炸弹上
在珍珠港事件后，罗斯福要求马上反击，美国军方就把陆基轰炸机搬上了航母，并且成功地进行了短距起飞实验，不过，B25想在返航时再降落回航母甲板，技术上是行不通的，就算行，航空母舰也不敢在日本近海长时间停留。怎么办呢？美国军方最初的计划是轰炸完成后径直飞往苏联远东地区，结果商量了半天，苏联人也不肯答应，无它，苏德战争正酣，斯大林不想因此激怒日本造成两线作战。
无奈之下，美军决定轰炸机从东京上空西飞中国沿海，在顾祝同第三战区仍然控制的浙东衢州机场降落，加油后再转场重庆，蒋介石当然同意。
就这样，太平洋舰队的“大黄蜂”号航母载着16架B25出发了，护航的是八艘驱逐舰和“企业号”航母，这次行动与日本人攻击珍珠港的战法完全相同：“偷袭”。按照计划，攻击舰队全程保持无线电静默，然后在距离日本列岛900公里处放飞轰炸机，随即掉头跑路，以免遭到日本海军截击。
日东丸23号被击毁
不幸的是，在距离日本还有1200公里处，机动舰队被一艘日军小型巡逻艇“日东丸”号发现了，虽然美军驱逐舰迅速击沉了它，但该艇已发出无线电预警，美国人不敢朝前航行了，他们担心收到警报的联合舰队会派出舰机杀来，只能提前放飞轰炸机后立即返航，如此，使本来就面临油料可能不足的杜立特轰炸机群更加雪上加霜。
实际上，杜立特中校的轰炸东京给日本人造成的损失很是轻微，但战略影响却十分巨大，裕仁的皇宫边上也挨了炸弹，让日本军部宣传的“本土绝安全”成为一句笑话，因此引发的后果几乎改变了二战进程。
第一，为保卫日本本土，山本五十六紧急召回了正在印度洋上肆虐的南云机动舰队，而这支拥有五艘大型航母的舰队已经挺进到斯里兰卡附近海域，给英国人的海上运输线以沉重打击。南云撤离，让英国人得到宝贵的喘息时间。
山本五十六
第二，为构建所谓“绝对国防圈”，山本五十六认为必须拿下中途岛，以免出现类似情况，于是调集联合舰队主力酝酿发起了中途岛战役，结果情报被美军侦知，日军惨败，太平洋战场形势出现转折。
第三，为摧毁浙东地区的机场，日军大本营不顾“中国派遣军”的反对，强令华东日军动用八个师团发起“浙赣会战”，屠杀了25万中国平民（尤其是美军飞行员留下纪念品的村庄，遭害更甚），但却因此放弃了准备半年之久的“五号作战”，那个计划的终极攻略目标就是重庆。
