从年龄算起来，杨宇霆比黄埔系二号人物何应钦小上五岁，后者民国二年（1913年）考入的是日本陆军士官学校第27期，而冈村宁次等一批日本名将则是光绪二十七年（1901年）考入的“荣耀第16期”。所以，18岁的杨宇霆东渡日本留学时应该是在光绪二十九年（1903年），如果确实毕业于日本陆士，按照三年的学制应为“陆士第十八期”，归国时间则为光绪三十二年（1906年）前后。
而在光绪三十二年（1906年）的时候，张作霖刚被清廷招安不久，就任新民（今沈阳市新民县）马队管带，也就是个小营长，他的队伍里还是一水的胡子兵，根本没有新式军官，因此跟杨宇霆没有任何交集。直到宣统三年（1911年）辛亥革命爆发，巡防营统领张作霖带兵入奉天城镇压革命党人，才于次年被清廷任命封为关外练兵大臣，终于掌握了奉天的军政大权，杨宇霆这个军械厂厂长，应该就是这个时间点正式成为张作霖的部下。
袁世凯篡夺辛亥革命果实后，以临时大总统的名义委任张作霖为第27师中将师长，须知当时的东北三省只有第27和第28两个陆军正规师的番号，为了扩编部队和延揽军事人才，张作霖才将“素闻谋智深远”的杨宇霆提拔为师参谋长，此时距离张作霖落草“创业”已经整整过去了十四年。
也就是说，杨宇霆在奉军中的一切权力，皆来自于张作霖所授，没有张作霖在后面撑腰，他在吴俊升、冯德麟、张景惠、汤玉麟、张作相等人面前根本什么都不是。张作霖实乃一代枭雄，他深知自己的部队乃是土匪起家，绿林习气严重，军队的正规化和职业化建设必须借重专业人才，因此杨宇霆才有机会“参赞中枢”，当时的保定军校和陆军大学还没有成气候，留日军校生在各省都很是吃香。
正因为他职业经理人的身份，张作霖随时可以选择用或者不用，而杨宇霆没得半点脾气，因为军权都掌握在张作霖和一众兄弟手里。民国五年（1916年），张作霖升任奉天督军兼省长，杨宇霆水涨船高成为奉天督军署参谋长，整理军制和整顿军纪颇有成效，又与陆士同学徐树铮合谋为奉军弄来段芝贵的大批军火，一时风头很劲，逐渐飘飘然起来。
结果在民国七年（1918年）奉皖合流期间，杨宇霆在徐树铮的鼓吹拉拢下企图壮大势力，这哥俩合谋以奉军名义冒领陆军部370万元军费，私自新编了四个旅的部队。张作霖得知后立免徐树铮“援湘军”副司令职，并以“勾结外援、内树党羽”之名将杨宇霆革除本兼各职，可见张作霖对军权的警惕和对杨宇霆的控制能力。
不过杨宇霆这个北方“小诸葛”也确有过人之处，他特别善于揣摩张作霖的“雄心壮志”和心理，每每能够拿出符合领导意图的预案，贯彻执行也颇为得力，是典型的高级幕僚人才。所以张作霖离开他又深感诸事不太顺手，于是民国九年（1920年）再“返聘”杨宇霆为东三省巡阅使总参议兼奉天兵工厂督办，如此挫摸的结果，是杨宇霆再不敢拂逆这位胡子出身的主子。
随着张作霖入主北洋政府和奉军的不断扩编，内部逐渐形成了老派、新派和洋派三股势力，“老派”当然是以张作霖为首的盟兄弟们，“新派”则是后起之秀张学良以及集结在其周围的东北讲武堂少壮军官（郭松龄是教官），“洋派”以杨宇霆为领袖，主要成员都是他的同学、校友等等。在张作霖仍然健在的时期，这三派尚能唯其马首是瞻，奉军可以形成合力，这也是日本人为什么要除掉张作霖的主要原因。
在日本人看来，只要张作霖身死，奉军内部这三个派系必然内讧而陷入混乱，关东军就可以坐收渔人之利彻底控制东北。民国十七年（1928年）6月“皇姑屯事件”之后，奉系的接班人选呼声较高的就是老派的张作相和洋派的杨宇霆，结果张作相忠心耿耿，促成了老派与新派的暂时联合，推举张学良上位。杨宇霆心里当然不那么服气，言语和行动中对张学良多有不敬，且以“周公辅成王”的心态自居，被干掉是早晚的事情。
不应过分黑化杨宇霆和美化郭松龄，奉军的内斗只是封建军阀的权力之争，没有什么正义与邪恶之分。相反，杨宇霆对日本侵略野心动察无遗，抗拒态度也非常坚决，多次劝谏张作霖否决日本人的提案，关东军视其为侵占东北的主要障碍之一。张学良接班后，日本人曾经多次离间张杨关系，特地送给张学良一本《日本外传》并多方暗示，将杨宇霆比作幕府将军丰臣秀吉。
杨宇霆是个烟酒不沾嫖赌不干的正统军人，为人争强好胜，性格自负且心胸不够，在辅佐张作霖时期，能将两人关系定位为皇帝与宰相，一方面是报答知遇之恩，一方面也是对张作霖敬畏有加，那毕竟是个白手起家的乱世枭雄，所以“老帅”完全可以驾驭之。但未经风浪年仅28岁的张学良，自然不在杨宇霆眼里，也就注定了命丧“老虎厅”的悲剧。
不管怎么说，对政治形势把握比较准确、对日本政府和民族深刻了解、对奉军事务了然于胸的杨宇霆之死，总是奉系军阀的重大损失，如果杨宇霆能够在张学良面前收敛一些，如果张学良驾驭部下的能力更好一些，都不会出现自相残杀的局面，东北的历史极有可能改写。
可惜，历史不能假设，莽撞的张学良在不到三年时间里，连续在东北易帜、中东路事件、入主华北和“九·一八事变”中举止失措，败光了乃父留下的丰厚“家产”，自己也抱憾终生。
