廷尉和大理都是历史上国家最高审判机关的长官职位名称，但是相比之下大家都会有个感觉，那就是秦汉时期的廷尉好像位高权重，但到了明清，同样是司法机关的大理寺职权就相对较低，甚至没什么存在感了。其实之所以有这种想法是因为审判权的有无导致的。我们先来看一下历朝历代这个司法机关的职权。
夏朝审判机关的最高长官为“大理”。商朝审判机关最高长官为“司寇”。西周审判机关最高长官为“大司寇”，孔子曾经做过鲁国的“大司寇”。春秋战国时期各个诸侯国对最高审判机关最高长官职位各有不同，鲁国为“大司寇”、楚国为“司败”、“廷理”、齐国为“大理”、秦国为“廷尉”。秦朝延续秦国制度，统一后，全国最高审判机关的长官为“廷尉”。汉承秦制，最高审判机关的长官为“廷尉”，汉景帝、汉哀帝时期短暂使用“大理”。到三国两晋时期，曹操改廷尉为大理，曹丕将大理改为廷尉；东吴和曹魏的差不多，也曾经改廷尉为大理，后又恢复；蜀汉一直使用“大理”。三国归晋之后，一直沿用“廷尉”这一职务。
南朝宋齐梁陈中的南梁曾经短暂将廷尉改为大理，后很快改回。北齐时期，将廷尉改为大理寺，后世一直沿用这一名称。
大理寺在北齐出现之后，廷尉、大理之间的互换基本就结束了，都沿用大理寺这一称呼。大理寺的官员有大理寺卿、大理寺少卿、大理寺寺丞、大理寺寺正等官职，各个朝代沿用的官员名称多有变动。清朝前中期为大理寺，光绪三十二年（1906年），将大理寺改为大理院。民国初期沿用大理院名称，后改为最高法院。
先秦时期、秦汉时期，王朝或者诸侯国的最高审判机关职称多有变化，但是执掌整个王朝最高审判机关是其主要职责。
1、秦汉到魏晋南北朝时期的廷尉（大理）。
主管全国的审判机关，过去称刑狱。廷尉负责管理汇总全国各地的审判案件，一些影响较大的案件廷尉有权派人审判和监督。接受皇帝的诏令，可以逮捕犯罪的王公、大臣等，并进行审判、关押到诏狱服刑。廷尉还负责国家法律条文的修改和增补工作。除此之外，廷尉还负责礼仪典籍工作，后世归礼部；度量衡制定工作，后世归工部。
其中最能显示存在感的权力是可以逮捕、审讯、关押王朝的诸侯王和大臣。譬如，汉武帝时期的廷尉张汤，负责审判淮南王、衡山王、江都王谋反的审判，穷追猛打，彻查到底，确实彰显了廷尉的权力，这让朝中的大臣们都对廷尉张汤十分忌惮。
其实汉武帝对廷尉这一职务的权力过大有过担心，对待重大案件处理时，经常让御史中丞、司隶校尉共同审理，并举行会议，这也就是最早的“三法司”分离的肇始了。
此后汉朝还曾经让尚书台参与廷尉的审判，分割廷尉的权力，这是一般的制衡，没有形成定制。
2、隋唐两宋时期——司法权力一分为三。
其实自从西汉以来，王朝中央政府就考虑司法权力的制衡，只不过没有形成统一的定制。到了隋朝时期，“三省六部制”制确立，三法司分立，互相制衡的机制形成。大理寺、刑部、御史台分管司法权力，大理寺主要负责审判，刑部主要负责复核工作，御史台主要负责监察工作。
隋唐、五代十国、两宋时期，三法司分立，大理寺的负责审判，核心权力没有被削弱，因此在以上时期大理寺的存在感还是十分强大的。
3、元朝时期——大理寺消失。
元朝时期的所谓的三法司分立不十分明确，有刑部、御史台和五个负责审判的机构，没有大理寺。负责审判的这五个主要机构有：宗正府、宣政院、中政院、道教所、枢密院。
宗正院负责京师及其周边蒙古人、色目人案件的审判；宣政院则是宗教审判机关，主要负责审判僧侣案件，如果牵扯到俗世的人，则要宣政院会同当地政府长官共同审理；道教所则是负责道教人员犯罪的事务，如果牵扯到普通民众则按照宣政院的办法处理；中政院则是主要负责宫廷内部的案件审理；枢密院负责军事方面案件的审理。
这是元朝所独有的审判方式，民族等级、宗教特色、内外有别、军事至上等共同构成整个王朝案件的审判，权力比较分散。
4、明朝时期——大理寺权力开始萎缩。
明朝建立之后，继续沿用“三法司”制度，但是在权力分割之上出现了重大变化。明朝的刑部负责审判工作，取代了隋唐到两宋时期大理寺的职责；大理寺负责对冤假错案的纠正工作，如果认为有冤情，可以提出复核或者重审；都察院负责监督司法工作。
至明朝大理寺的审判权力被刑部夺走，自然民间和官僚对这一部门也就没有了敬畏感，存在感迅速降低，都是权力惹的祸。
5、清朝时期——大理寺差点两度被裁撤。
清朝基本沿袭了明朝的做法，刑部占据了王朝的审判大权，都察院负责监督刑罚之外还负责监督百官的纪律，类似现在的检察院和纪律检查委员会的综合体。所谓三法司，已经沦为两头独大，各得其所，大理寺这一机构日渐沦落为，没有多少权力的机构，形同虚设，成为一个签字机构，走过场而已。
戊戌变法之时，大理寺这一衙门官员以冗员裁撤并入刑部，戊戌变法失败之后又恢复。光绪三十年（1904年），清政府商谈机构改革，很多官员认为大理寺这一衙门形同虚设，很多官员主张裁撤，最终没有施行。
6、民国初期。
民国初期，继续沿用大理院的称呼，负责审判工作，失去的审判职权又回归了。民国学习西方制度，改大理院为最高法院，一直沿用。
感觉秦汉的廷尉存在感强大是因为司法大权集于廷尉一身，而明清时期大理寺觉得是摆设则是丢失了大理寺的核心权力——最高审判权。
