突厥（Turk）是6世纪初崛起于阿尔泰山西南麓的一个强大的游牧部落结合名称。突厥人最早居住在准噶尔盆地以北，后来又迁移到吐鲁番盆地西北的博格多山麓。5世纪中叶，柔然汗国的势力曾到达准噶尔盆地和塔里木盆地的北部，突厥族人不得不受柔然汗国的役属，并被迫迁居到阿尔泰山的西南麓。
炼铁起家的突厥
突厥人原来居住过的博格多山山麓，和龟兹（今新疆库车）邻近。龟兹城邦是以锻铁驰名的，《水经注》说：“龟兹北二百里有山，夜则火光，昼日但烟。人取此山石炭（煤），冶此山铁，恒充三十六国用。”可见这一地区是塔里木盆地的冶铁中心。
突厥人由于和龟兹人接触频繁，不仅学会了锻冶技术，而且涌现出不少出色的铁工来。他们在迁居阿尔泰山西南麓以后，受到柔然汗国的役属，便经常用锻铁生产武器为柔然汗庭服务。
从5世纪90年代起，由于高车部族不能忍受柔然汗国的残暴统治而西迁，柔然汗国的势力大大削弱下来，突厥人也在这时逐渐摆脱柔然汗庭的束缚。他们开始以牲畜和手工业产品同西域各城邦进行贸易，并派遣使者到西魏塞上市缯絮，表示通好之意。
西魏相宇文泰也在大统十一年（545年）派遣使者前往突厥。突厥人热烈欢迎中原使者的到来，“皆相庆曰：‘今大国使至，我国将兴也。’”到了第二年，突厥汗阿史那土门又派遣使者来中原赠送方物，自此，突厥和中原地区经济文化联系更加密切了。这种联系的加强，对突厥社会生产力的发展是起重要作用的。就在西魏大统十二年，突厥主阿史那土门率领部众，打败并合并了贝加尔湖以南、天山以北的高车部落五万落（一落约十口左右），力量更是壮大，开始对柔然汗庭宣布独立。西魏在大统十七年（551年）以长乐公主嫁给突厥主阿史那土门。
明年，土门出兵击败柔然，柔然主阿那瓌自杀。土门遂自称伊利可汗，号其妻为可贺敦。伊利可汗死，子科罗立，号乙息记可汗。科罗死，弟俟斤立，号木杆可汗。到木杆可汗在位时，突厥汗国势力更加发展，在俟斤继承汗位的第二年，就彻底消灭了柔然汗国的残余势力，从此突厥人代替了柔然人做了蒙古草原的主人。
崛起为蒙古草原霸主的突厥
其后突厥汗又“东走契丹，北并契骨（也译作坚昆，今译吉尔吉斯），威服塞外诸国”。这时突厥汗国的版图，东起大兴安岭，西至撒马尔罕和布拉哈的铁门，南自沙漠以北，北包贝加尔湖，东西万里，南北六千里。大汗的牙帐，设于鄂尔浑河畔的于都斤山（杭爱山的支脉）。到了天嘉四年（563年），突厥又与波斯萨桑王朝合谋，击灭了累世与柔然汗为姻亲的中亚嚈哒汗国，更拓地至罽宾（今克什米尔），突厥至此已成为东北亚强大的国家。
突厥人远征西域，击灭嚈哒汗国的军事首脑是木杆可汗的叔父室点密。室点密“统领十大首领，有兵十万众，往平西域诸胡国，自为可汗，号十姓部落，世统其众”。这就是西突厥分藩的开始。但这时西突厥最高领袖，还只是突厥大汗下的西面可汗，并没有摆脱东突厥大汗而完全独立，因此他在“本藩为莫贺咄叶护”，而不用可汗的称号。
室点密控制西域各地以后，因“丝路”有时不能直达东罗马，室点密先后派遣使者往见东罗马皇帝查士丁尼二世，查士丁尼二世也先后派遣使臣到室点密处报聘，并订立通商条款，由此中国的丝绢通过中亚“丝路”，盛销东罗马各地。这对中西经济文化交流起了促进作用，而突厥汗和突厥贵族也在垄断国际贸易方面，获得巨大利润。
突厥人和以前的匈奴人、柔然人一样，过着游牧生活。他们“被发左衽，食肉饮酪，身衣裘褐”，“穹庐毡帐，随水草迁徙，以畜牧射猎为务”。“虽移徙无常，而各有地分。”突厥人以狼为图腾，因此他们有自己祖先是狼种的神话传说。“牙门建狼头素。”“旗素之上，施金狼头。侍卫之士，谓之附离。”“附离”在突厥语中就是狼的意思。
突厥文字母
突厥人善于骑射，勇敢善战，“重兵死，耻病终”。起初还没有文字，刻木为契，“其征发兵马及科税杂畜，辄刻木为数，并一金链箭蜡封印之，以为信契”。后来创造出了突厥文，“其书字类胡。而不知年历，唯以草青为记”。在突厥社会中，奴隶制生产方式已经占主导地位，但氏族制残余还是非常严重。可汗、贵族和大小牧主是突厥社会中的统治阶级，他们占有大量牲畜和奴隶，使用奴隶从事畜牧和其他各种劳动。
突厥人的政治形态与风俗
贵族和大小牧主组成贵族会议，贵族会议有权决定和战、汗位的继承以及其他重要事务。在突厥汗国初建立时，突厥族内部阶级分化还不怎样剧烈，本族自由民阶层是构成突厥军队的基本核心。但崛起于金山之阳的突厥人，本族人数不多。和突厥同一语系的高车（铁勒或敕勒）人，既是突厥人的近属，又是草原上人数最多的一个部族，突厥贵族把高车征服以后，就必然会利用高车人来补充自己的军队，“东西征讨，皆资其用，以制北荒”。所以被突厥汗所征服的高车诸部落，也是构成突厥汗国军队的一支重要力量。
突厥的“刑法：反叛、杀人及奸人之妇、盗马绊者，皆死；奸人女者，即以其女妻之；斗伤人者，随轻重输物；盗马及杂物者，各十余倍征之”。突厥汗国“家法残忍”，被征服部落的人民如果起而反抗，不是被屠杀，便是被役使为奴隶。突厥族人民如果触犯统治者的特权，也要遭到“为奴为婢”的惩罚。
突厥族社会的氏族残余是很严重的，在婚姻关系上，还保存着“父兄叔伯死者，子弟及侄等妻其后母、世叔母及嫂”这一风俗习惯。在王权的氏族传统中，兄弟轮替继承汗位的这一习惯，也还作为合法的存在。这在东突厥和西突厥汗位的继承上，可以获得确切的证实。
魏晋南北朝时期的强盛突厥
突厥自木杆可汗起，“其国富强”，“弯弓数十万，别处于代（代郡，此指大同市）、阴（阴山，此指大青山），南向以临周、齐，二国莫之能抗，争请盟好”，“以为外援”。由于突厥汗和西魏相宇文泰通好较早，因此北周在宇文护当权时争取与突厥联军进攻北齐的行动，能够实现。
保定三年（563年），突厥木杆可汗集结了精骑十万，会合北周大将杨忠（隋文帝杨坚的父亲）所率的骑兵一万，进攻北齐的重镇晋阳。保定五年，木杆可汗又把女儿嫁给北周武帝做皇后。木杆可汗死，弟他钵可汗继位。北周既与突厥和亲，每年送给突厥增絮、锦彩十万段，突厥也经常以名马馈赠北周，每次有马万匹之多。“突厥在京师（长安）者，又待以优礼、衣锦食肉者，常以千数。
齐人惧其寇掠，亦倾府藏以给之”。隋文帝后来在声讨突厥的诏文中也说：“往者周、齐抗衡，分割诸夏，突厥之虏，俱通二国。周人东虑，恐齐好之深；齐人西虞，惧周交之厚。各谓虏意轻重，国遂安危。非徒并有大敌之忧，思减一边之防。竭生民之力，供其往来，倾府库之财，弃于沙漠。”
这样就使突厥可汗更加骄横，他钵可汗甚至对他的臣下说：“但使我在南两个儿孝顺，何忧无物邪。”
北周灭了北齐，统一了中原，北齐的宗室范阳王高绍义（北齐文宣帝高洋子）从马邑城（今山西朔州）逃奔到突厥可汗那里去。他钵可汗为了利用中原分裂的局面，奴役汉族人民，勒索财物，自然是不喜欢中原重新统一的。于是立高绍义为齐帝，收容北齐的残余势力，并于北周宣帝宣政元年（578年）和高绍义联军入侵幽州（治蓟，今北京市西南）。
这年冬天，他钵可汗还出兵围攻酒泉。当地的军民奋勇抵抗，他们点燃玉门的石脂（石油原油）焚烧突厥的攻城工具（撞车之类，大都是木制的），突厥才被迫退走。这是中国历史上第一次利用石油击败敌人。
他钵可汗病死，他钵可汗兄乙息记可汗之子摄图立，称沙钵略可汗。沙钵略可汗请与北周和亲，静帝大象二年（580年），北周以赵王宇文招（武帝弟）女千金公主嫁与沙钵略可汗为可贺敦（可汗妻），沙钵略可汗也把高绍义送往北周，表示亲善。
