关于匈奴的记载最早见于《史记》。战国末年匈奴日益成为北疆最强大的部落集团。秦汉之际冒顿杀父自立为单于，并征服了东胡，建立北疆历史上第一个游牧国家政权。诸引弓之民并为一国，与汉朝分庭抗礼，有时为“敌国”，有时为“藩邦”，有时为中原王朝统治下的少数民族。
匈奴作为部落集团，其源可以追溯到夏商；作为游牧政权，大体与两汉相始终；作为游牧民族，匈奴是其后兴起的诸游牧民族的源泉，其经济生活方式,军政制度、宗教文化习俗基本上被后起的游牧民族所继承。
《史记·匈奴列传》开篇云：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐、虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。”由此看来匈奴由来已久，但其称雄北疆却是从冒顿开始的。
匈奴历史沿革
《史记·匈奴列传》记载很明确：头曼“单于有太子名冒顿。后有所爱阏氏，生少子，而单于欲废冒顿而立少子，乃使冒顿质于月氏。冒顿既质于月氏，而头曼急击月氏。月氏欲杀冒顿，冒顿盗其善马，骑之亡归。头曼以为壮，令将万骑。冒顿乃作鸣镝，习勒其骑射。令曰：‘鸣镝所射而不悉射者，斩之。’行猎鸟兽，有不射鸣镝所射者，辄斩之。已而，冒顿以鸣镝自射其善马，左右或不敢射者，冒顿立斩不射善马者。居顷之，复以鸣镝自射其爱妻，左右或颇恐，不敢射，冒顿又复斩之。居顷之，冒顿出猎，以鸣镝射单于善马，左右皆射之，于是冒顿知其左右皆可用；从其父单于头曼猎，以鸣镝射头曼，其左右亦皆随鸣镝而射杀单于头曼，遂尽诛其后母与弟及大臣不听从者。冒顿自立为单于。”
秦二世元年（前209年），冒顿杀父自立为单于，随后东破东胡，西击月氏，南并楼烦、白羊河南王，北服浑庾，屈射、丁令、鬲昆、薪犁各部；控地东尽辽河，西至葱岭，北抵贝加尔湖，南达长城，形成了北疆历史上第一个游牧帝国。
冒顿单于在位35年，健全了军政制度，为后继游牧政权的建立奠定了基础。匈奴军政制度的特点是中央实行封建集权制，地方则氏族部落制与奴隶制相结合，是一套适应于游牧经济和军事行动的政治制度。
冒顿单于时代以漠北为中心建立了强大的游牧帝国。匈奴政权的机构分三部分。一是单于王庭，即首都，直辖匈奴中部，其南对着汉地代郡和云中郡；间接控制匈奴东部、西部。二是左贤王庭，管辖匈奴东部，其南对接汉地的上谷郡，东接濊貉。三是右贤王庭，管辖匈奴西部，其南对着汉地上郡，西接月氏和氐羌。
匈奴内部组织形式
单于是匈奴的最高军政首领，匈奴人称之为“撑犁孤涂单于”。匈奴语“撑犁”意为“天”，“孤涂”意为“子”，撑犁孤涂单于意为天子国王。单于总揽军政及对外大权，由左右骨都侯辅政。骨都侯由世袭贵族呼衍氏、兰氏和须卜氏担任。呼衍氏居左位,兰氏、须卜氏居右位,，主断狱讼；裁决了的案件，口头报告单于。
匈奴人尚左，单于以下以左贤王为最尊贵，其权力和地位比右贤王高。左贤王是单于的“储副”，常由太子或单于的亲弟任左贤王。左右贤王以下置左右谷蠡王，各建庭于驻牧之地。其下再是左右大将、左右大都尉、左右大当户等高官。从左贤王到右大当户依次分为十等，大者万骑，小者数千，凡二十四长，均号曰万骑。诸二十四长亦各置千长、百长、什长、裨小王、相封，都尉、当户、且渠之属，均为地方小官。
匈奴的官制并非固定不变，经常是因人因时而异。例如，汉高帝十二年（前195年）燕王卢绾叛汉降匈奴，匈奴封之为东胡卢王，世袭；武帝遣卫律使匈奴，卫律因故降匈奴，被封为丁灵王；李陵战败降匈奴，被封为右校王。东胡卢王、丁灵王、右校王可能不在二十四万骑之列，其地位都相当高。到后汉时期，其军政制度发生了微妙的变化。
《后汉书·南匈奴传》云：南单于既内附，“其大臣，贵者左贤王，次左谷蠡王，次右贤王，次右谷蠡王，谓之四角；次左右日逐王，次左右温遇鞮王，次左右斩将王，是为六角；皆单于子弟次第当为单于者也。异姓大臣：左右骨都侯，次左右尸逐骨都侯，其余日逐、且渠、当户诸官号，各以权力优劣、部众多少为高下次第焉”。
头曼单于时期军政制度不太清楚。据考证，头曼即土绵，意思为万，头曼单于相当于万户长。头曼单于与秦始皇同时代，被蒙恬赶出河南地，其中心转移到漠北。头曼是见于历史记载的第一位匈奴单于；有阏氏和儿子多位，想立夏阏氏之子为太子而不能，想必当时匈奴已有传位长子之传统。冒顿杀父自立，并通过东征西讨巩固了权威,单于得以在挛鞮家族代代相传，连续约四百年，构成了北方游牧民族政权第一个完整的世系。
在此之前，游牧政权极不稳定，传位一二代又重新开始；在此之后，也只有蒙古可以与之相比。其他游牧政权没有连续四百年，传位超过四十代的。
自秦二世元年（前209年）冒顿杀父自立至后汉献帝建安二十一年（216年）曹操留呼厨泉单于于邺共425年，单于有名号可考者计56人，除一人出自贵族须卜氏之外，其他55人均为挛鞮氏。这55人中有33人袭立为单于，9人自立为单于，9人被拥立为单于，2人被议立为单于，2人情况不明；其中只有42位被史家确认为合法的单于。
平均每位单于在位约10年，最短的不到1年，最长的如冒顿、军臣单于在位达35年。匈奴单于以世袭继承为主，一般是传子、传弟或传宗族，只有在特殊情况下才自立、拥立或议立。单于名位的继承主要是基于血缘因素的世袭制，而不是操于各部大人或贵族的议立或选举，这一点和中原王朝皇位的继承非常类似。
匈奴内部官僚体系
匈奴在分裂为南匈奴、北匈奴之前，其势力范围大体分为两部分。以二十四长所分封的左右两区和单于直辖领土为核心部分，同姓分封，异姓置官，同姓主兵，异姓主刑。以新征服的土地和人民为外国，按功勋或能力分封。核心部分二十四长系由二十四部落集团发展而来；到冒顿时代二十四长虽名义上各有分地，但多出挛鞮氏，由单于子弟或近亲统领。
二十四长不仅必须承认单于的绝对权力，且其本身的升迁废立亦操诸单于之手。匈奴已不再是部落集团联盟，而演变成了中央封建集权国家。其外围如东胡王、乌桓王、丁灵王、义渠王多由异族充任，被称之为异族诸王或土著诸王。
二十四长各自置千长、百长、什长、裨小王、相、都尉、当户、且渠之属，其地方社会仍保留部分氏族部落制度。正如《晋书·四夷传》云：“北狄以部落为类，其入居塞内……凡十九种，各有部落，不相杂错。”匈奴的民族部落制度虽然处于解体之中，但共同的游牧生产和生活方式使其得以延续。匈奴部落逐水草而居，然亦各有份地；部落制度是北疆游牧民的传统，可以保持本氏族的相对安宁，使游牧生产和生活得以顺利进行。
部落制度瓦解和阶级形成的过程中,，掠夺性的战争成了匈奴的经常职业。正如《史记·匈奴列传》所说：“匈奴明以战攻为事。”游牧民除了游牧之外，还以军事的方式组织起来，以便随时出征和投入战争。正如中原奖励“耕战”，在北疆游牧与战斗紧密地结合在一起。《史记·匈奴列传》云：“儿能骑羊、引弓射鸟鼠，少长则射狐兔，用为食；士力能弯弓，尽为甲骑。其俗，宽则随畜因射猎禽兽为生业，急则人习战攻以侵伐，其天性也。其长兵则弓矢，短兵则刀铤。利则进，不利则退，不羞遁走；苟利所在，不知礼仪。”
匈奴人的氏族组织原先是一种血缘组织。随着战争的频繁发生，氏族的血缘关系极不稳定，事实上难以维持。大量的战争俘虏增加了氏族血缘的复杂性，使氏族部落制逐渐向奴隶制转化。
