中国近代最强大的舰队，就是清末的北洋水师。强大的原因一是当时满清还颇为有钱，可以购买大量先进的外国军舰；二是敌人日本海军也刚起步，从0开始组建，实力并不强。所以，北洋水师在很长时间内，实力并不明显弱于日本，甚至还有日本没有的2艘铁甲舰（战列舰的前身）。

　　但是，随着北洋水师被歼灭，中国海军也就一蹶不振了。

　　民国初期的主要问题是海军军费奇缺。因为背负着沉重的外债，包括庚子赔款，历届北洋政府连政府基本开支和军费维持费用，尚且捉襟见肘，哪里有些大量造舰呢？

　　不过，地方军阀却仍然有钱造了一些相对廉价的军舰。

　　以实力最强的东北海军来说，在第二次直奉战争获胜后，收编了原直系海军的一部分舰艇，包括3艘大型巡洋舰“海圻”、“海琛”、“肇和”，驱逐舰“同安”，炮舰“永翔”、“楚豫”。由此，东北海军的吨位增加到32万吨，占据全国海军实力百分之七十五。它拥有27艘军舰，3300名官兵。

　　然而，这支舰队放在国际上，实力是不值得一提的。

　　以最大的军舰海圻号为例，排水量不过4000多吨，也就是当年北洋水师铁甲舰的一半，同著名的联合舰队吉野号差不多。

　　海圻号建造于清末，服役是光绪二十五年（1899年）。归入东北海军时，海圻号已经服役接近30年。而日本同类的军舰，早就已经退出现役，或者变为日本国内巡逻舰，或者干脆直接拆解报废。

　　别的不说，海圻号由于建造时期，还没有真正意义上的空军，所以无防空能力。所以，海圻号一旦遭遇飞机轰炸，根本没有抵抗能力。这样的军舰，哪里能够作战呢，早就应该淘汰了。

　　到了南京国民政府时期，海军实力非常弱。当时的局势不好，国民政府从民国十五年（1926年）北伐开始，一直连续作战打到民国二十六年（1937年）初，期间没有一时一刻的和平时期，军费严重赤字，财政入不敷出，经济几乎崩溃。

　　这种情况下，陆军士兵尚且没饭吃，何谈去组建造价昂贵的海军。当时每年给海军的经费仅为英国每年海军预算的二百二十六分之一，日本海军年经费的一百一十五分之一，还不够日军航母一年的维护费用。所以，当时国民政府制造最大的军舰只是2艘轻型巡洋舰，还有一些炮舰、炮艇、鱼雷艇等等，实力非常弱。

　　作为海军首长，陈绍宽只能量力而行向日本播磨造船所订购“物美价廉”舰船，“宁海号”就是在民国十九年（1930年）12月向日方订购的。

　　宁海号舰长106.7米，宽11.9米，吃水3.96米；排水量2,958吨，最高航速23.2节，12节巡航时续航力5,000海里，配备140毫米（5.5英寸）双联装炮3座6门，最大射程10000米；76毫米（3英寸）高炮6门，机关炮10门；535毫米（21英寸）鱼雷发射管4具，鱼雷8枚；设深水炸弹投放装置，配深水炸弹9枚；可载水上侦察机2架，但是没有弹射器。舰船关键部分，还加装了装甲，防护能力还不错。

　　但是跟日军的舰船相比，宁海号其实只能算是教学舰，只能用来吓唬一下地方军阀。尽管如此，宁海号造价不菲，高达432万日元，折合146万美元，放到现在价值也上亿人民币了。因此当时我们只订购了一艘，在订合同的时候特地写明让日本人把图纸也给我们。不久后，中国造船厂按照宁海号的图纸，用了整整五年的时间，仿造了一艘排水量稍小的军舰——平海号。就是这看起来有点寒酸的宁海号和平海号，却构成了中华民国海军的主力。

　　民国二十六年（1937年）全面抗战爆发前，日本联合舰队的排水量为150万吨以上，包括9艘战列舰、4艘航空母舰、12艘重巡洋舰。而国民政府海军拥有4个舰队共130余艘舰艇总吨位6.8万吨，主力为9艘1500吨到2500吨的轻巡洋舰。其中6艘为清朝时期从国外订购的，1艘为张学良用俄国商船改造的。需要指出的是，这些军舰除了宁海号，都不能配备直升机。排水量仅仅有6.8万吨，

　　甚至可以这么说，日本只要出了1艘战列舰配合3艘重型巡洋舰，绝对可以消灭整个中国海军。

　　因为中国海军最厉害的，仅仅是2艘新式轻型巡洋舰，“平海”、“宁海”。在淞沪会战中，中国海军第一舰队、第二舰队大大小小228艘老旧舰艇及商船在江阴自沉。民国二十六年（1937年）底中国海军第一、二、三联队主力几乎全军覆没，自沉25艘，被击沉82艘。加上第四舰队仅剩20多艘。后全部参加武汉会战。武汉会战中，“平海”、“宁海”、“应瑞”、“逸仙”、“建康”与其它数十艘吨位较大的军舰，甚至包括元老级别的中山舰，都被日军击沉。在淞沪、南京、武汉会战后，中国海军拼尽全力作战，结果主力舰损失殆尽，中国海军名存实亡。

　　“平海”、“宁海”、“应瑞”、“逸仙”、“建康”与其它数十艘吨位较大的军舰，甚至包括老迈的中山舰，都被击沉。中国沿海被日本海军封锁，国军残存的舰船只能被用于保卫川江、荆河、湘江等河段，拱卫陪都重庆。

　　即便海军几乎全军覆没，剩余海军官兵仍然拼死作战，以水雷战为主要方式。仅仅在长江水道布置水雷，就严重迟滞了日军的进攻。据统计，水雷共击沉日舰114艘，日军死伤5000多人。

　　抗战以后，国民政府的海军实力有所提高。一是，根据日本战败投降的原则，我国根据抽签分配到一部分日本军舰作为战争赔偿；二是，由于英美大量军舰需要退役，也就做了顺水人情，送给中国一些；三是，中国境内的日军投降有120多万，大量辅助船只也都直接交给中国。

　　所以，在民国三十五年（1946年），国民政府海军实力比抗战要强。

　　在民国三十五年（1946年），海军实力大体是这样：海防舰队，下辖美援八舰太康、太平、永泰、永兴、永胜、永顺、永宁、永定，另外还有峨嵋（美赠供应修理舰）和长治、逸仙、咸宁、永绩、永翔、永德（油船，待报废），共15艘；另外还有江防舰队，有炮舰和炮艇共18艘，主要用于长江。运输舰队，拥有12艘运输舰，都是美国援助的登陆舰。另外，还有接受日伪船艇成立第一至第八炮艇队，有船艇约270艘。

　　但是，不管怎么说，这时候的中国海军在国际上依然十分弱小，在亚洲也是二流的。