三公三孤和太子的三师三少均为勋戚文武大臣的加官、赠官。其起源很早，但后期则变成了荣誉头衔。

　　三公三孤

　　三公三孤，简称公孤。太师教文，太傅教武，太保保护其安全。少师，少傅，少保均是他们的副职。

　　太师，始于商朝，殷纣之时，箕子为太师，周武王时，太公为太师。古时三公之首，周置﹐为辅弼国君之官。秦废。汉复置。晋代避司马师讳，曾改作太宰。晋之后复称太师，多为重臣加衔，作为最高荣典以示恩宠，并无实职。

　　太傅，始于西周，最初由周公旦担任太傅，为国王的辅佐大臣与皇帝老师（辅弼官，国王年幼或缺位时他们可以代为管理国家），掌管礼法的制定和颁行，三公之一。

　　太保，太保是古代官职名。明代为正一品文官太师、太傅、太保、大学士。西周始置，最初由召公奭但任太保，监护与辅弼国君之官。在汉代又重新设立，世代延续，位列三公之一。明代时位居正一品，也为辅导太子之官，是治国兴邦的重要官职。

　　《明史·职官志》云：“太师、太傅、太保为三公，正一品，少师、少傅、少保为三孤，从一品，掌佐天子理阴阳，经邦弘化，其职至重。”

　　秦与西汉时以丞相（大司徒）、大司马、御史大夫（大司空）为三公，秩禄同丞相，各自立府，辟僚属，三分相权。东汉改名太尉、司徒、司空，同为中央最高行政长官，亦称三司。

　　到了魏晋南北朝时期，北周罢太尉、司徒、司空，改以太师、太傅、太保号三公，为论道顾问之官，不置府僚。隋复以太尉、司徒、司空为三公，初仍有僚佐，名义上参议大政，但其位多旷，祭祀时常以他官代摄。唐用作亲王、大臣的加官、荣衔，无职掌，位次三师。晚唐、五代以加藩镇，遂至冗滥。北宋初用作宰相、亲王、使相加官，其特拜者亦不预政事，除授颇严。

　　政和二年（1112年），罢太尉、司徒、司空，以太师、太傅、太保为三公，为真宰相之任，执掌朝政。南宋复为加官。辽代亦有三公之号。金多作为大臣加官、赠官。元朝以太师、太傅、太保为三公，作为大臣的最高荣衔。

　　公孤均为古官名。《旧典备征·三公三孤》条说：“公孤之设，肇自成周，汉晋以来，建置靡定，唐以后则有官无职，专以加大臣之位望重者。”公孤作为辅助皇帝处理政事的官职，仅见于洪武、洪熙、宣德三朝。洪武时候，公孤为朝廷的兼官和赠官。

　　如洪武二年（1369年），左副将军常遇春卒，赠太保。洪武三年（1370年），授中书省左丞相李善长太师，右丞相徐达太傅。前者是赠官，后者是兼官。建文、永乐两朝不设公孤官。永乐二十二年（1424年）八月，明仁宗即位，授张辅太师，沐晟太傅，陈懋太保；进蹇义少师，杨士奇少傅，夏原吉少保，于是公孤之员完备。

　　宜德三年（1428年），明宣宗敕太师、英国公张辅，少师、吏部尚书蹇义，少傅、兵部尚书、华盖殿大学士杨士奇，少保兼太子少傅、户部尚书夏原吉，各辍所务，朝夕左右侍奉，讨论治理。此时，公孤近于专职。宣德五年（1430年）、宣德十年（1435年），夏原吉、蹇义先后去世，杨士奇等也还领内阁事务。

　　自此，公孤不再是一种职称，而成为一种荣誉官衔，与太子三师三少一样，俱为勋戚文武大臣的加官、赠官（生而授为加，死而授为赠）。

　　太子三师三少刘彻

　　太子太师，太子太傅，太子太保，都是东宫官职，均负责教习太子。太子太师教文，太子太傅教武，太子太保保护其安全。太子少师，太子少傅，太子少保均是他们的副职。

　　古代不少人的太子太保等头衔只是一个荣誉称号。

　　由于太子是皇储，未来皇朝的最高统治者，为了保证其在学识、品格和能力等方面能继承大统，治理天下，所以特设师傅之官，以尽辅翼、教导之责。《通典》记载：“太子师、保二傅，殷、周已有。逮乎列国、秦亦有之。汉高帝以叔孙通为太子太傅，位次太常后，亦有少傅。”

　　秦王朝虽早有太子师、傅的设置，但因秦始皇未预立太子，这一制度显然是不够健全的。西汉时期因预立太了形成制度，所以太于太傅和少傅也就成为常设的官职。不过，西汉之世，太傅与少傅的职责和秩级也发生了一些变化。大体上说，在汉武帝以前，做太子师傅的，除叔孙通为文学博士这种特例外，其他人并不以学问见长。如周勃的孙子周建德以及石奋、卫绾、卜式等人，都是一批老成忠厚，“无文学”、“不习文章”的耆翁旧臣，威望有余而学问不足。

　　这些人对年少的太子可以起到保育、辅翼的作用，作为教师使之增长学问显然难以胜任。武帝以后，罢黜百家，独尊儒术，经学成为进身之阶。因而对太傅、少傅的选任日渐注重学问，名儒硕彦、通才经师之类入选者渐多。

　　如疏广“少好学，明《春秋》”，元帝为太子时被任为太傅，为之讲授《论语》和《孝经》。又如萧望之、韦玄成、丙吉、夏侯胜、匡衡、师丹、王臧、黄霸等做过太傅和少傅的人，都在学问上有名于当时。同时，在武帝以前，太子太傅、少傅虽然地位重要，但并不十分尊崇，仅“位次太常”，由此而升任三公者甚少。

　　昭宣以后，则迥然不同了。不少担任过此职的人都顺利地升至三公。如韦玄成升任丞相，丙吉升任御史大夫，萧望之升任前将军，匡衡升任丞相，师丹升任左将军、领尚书事，黄霸亦升至丞柑。这说明师傅的地位愈来愈重要。另外，除正式的太傅、少傅外，太子还有一些随时任命的待业师傅。

　　如成帝为太子时，博士郑宽为之授《尚书》，博士张禹为之授《论语》，太中大夫孔霸亦曾为做太子的元帝讲经。太傅和少傅对太子从学习到生活几乎各方面都负有责任。

　　西汉确立的太子太傅、少傅制度，东汉基本上继承下来。《后汉书·桓荣传》记载了光武帝亲自召集百官为太子选太傅、少傅的情形：“建武二十八年，大会百官，诏问谁可傅太子者，群臣承望上意，皆言太子舅执金吾原鹿侯阴识可。博土张佚正色曰：‘今陛下立太子，为阴氏乎？为天下乎？即为阴氏，则阴侯可；为天下，则固宜用天下之贤才。帝称善，曰：‘欲置傅者，以辅太子也。今博士不难正朕，况太子乎！’即拜佚为太子太傅，而以荣为少傅。”东汉时经学大盛，对于太傅和少傅的选用似乎更重学问，因而东汉一代任此职者多是“名经笃行有名称”者。

　　在明朝，三师指太子太师、太子太傅、太子太保，都是从一品，“掌以道德辅导太子，而谨护翼之”。三少指太子少师、太子少傅、太子少保，都是正二品，“掌奉太子以观三公之道德，而教谕焉”，三师三少都位于六部尚书之上。