佛教在中国也算得上历史悠久了，随便哪个人都能说出点和佛教有关的词，最常见的估计就是“如来佛祖”了。这如来到底是什么意思呢，又是怎么来的呢？
“如来”是“佛”之梵名的汉语“义译”。“佛”常以此名自称，在其“十种通号”中排第一。具体含义是“如实而来”，即“真如”——由真理而来。
“如来”，是“佛”之梵名“多陀阿伽陀”“怛闼阿竭”“答塔葛达”“怛佗仪多”“多阿竭”等汉语音译的“义译”。这个翻译是由鸠摩罗什于后秦主姚兴弘始年间完成的，约在隆安四年（400年）前后。
佛教正式入华，约在东汉明帝年间，这在永平十三年（70年）左右。但在佛经翻译上，公认鸠摩罗什、真谛、玄奘、不空四人，是中国佛教史上的四大翻译家，影响最大。这里面，西域龟兹人鸠摩罗什三藏被认为具有“开创和奠基作用”。
他于十六国后凉吕光灭龟兹后，先到凉都后至长安。后秦主姚兴待以国师之礼，遂居于西明阁、逍遥园，广译经典，范围广博，部帙浩繁。计有《般若》、《大智度论》、《中论》、《法华经》、《大般涅槃经》、《华严经》。《出三藏记》载有三十二部，三百余卷；《历代三宝记》载有九十七部，四百二十五卷；《开元录》载有七十四部，三百八十四卷。上述经卷，基本奠定了中国佛教以“大乘空宗”为主的经学基础。
此过程中，鸠摩罗什将“佛”之梵名，义译为“如来”。
“佛”，是“佛陀”的省称，即指“释迦牟尼”，其姓“乔达摩”，名“悉达多”，是佛教创始人。晋袁宏《汉纪·永平十三年》云：“西域天竺国有佛道焉。佛者，将以觉悟群生也。”“佛”之本义，就是“觉者”，觉己觉人。
北宋，苏州景德寺普润大师法云著有《翻译名义集》七卷，讲述佛经译汉之精髓。其时的大儒兼佛学居士周敦颐为止作序。其书曰：“夫翻译者，谓翻梵天之语，转成汉地之言。音虽似别，义则大同。”又在佛之“十种通号第一”篇中云：“梵语多陀阿伽陀，亦云怛闼阿竭，后秦翻为如来。《金刚经》云：无所从来，亦无所去，故名如来。此以法身释。《转法轮论（经）》云：第一义谛名如，正觉名来。此以报身释。《成实论（经）》云：乘如实道，来成正觉，故名如来。此约应身释。”
这是说，梵语经文译成汉话，语音上可能有变化，但原义是相同的。“佛”，如实而来，即由真理而来，成正觉之义，故称如来；“佛”，乘真如之道，往于佛果涅槃之义，故称如来（亦称如去）。
简言之，就是“佛陀”乘真理而来，由“真如”而现身，故尊称为如来。
《长阿含经·清净经》亦曰：“佛于初夜成最正觉及末后夜，于其中间有所言说尽皆如实，故名如来。复次，如来所说如事，事如所说，故名如来。”此说含义同前。
需要说的是，释迦牟尼35岁时顿悟，说：“我心已解脱，无明清除尽，光明破黑暗，智慧已升起。”因而自称“佛”，即“觉悟者”，并以己觉而觉人。所以，在后来的大乘佛教教义中，认为，“如来”是人人固有的潜在佛性。这种佛性，称“如来藏”。是说佛性在烦恼中尚未彰显，是隐藏的“如来”之性，故称“如来藏”。
“如来藏”，是未来成就佛身的依据。佛身又称法身，法身是如来藏之果。
“如来藏”意义有三——一为所摄义。一切众生普遍为如来之性所摄，即一切众生皆有佛性。二为隐覆。佛性隐而未显，藏于烦恼众生中，被遮盖着。三为能摄义。佛性与真如都包含着未来成佛所有功德果报，即“如来藏”能包藏成佛后的一切无量无边的清净善业。
“如来藏”在未显发以前就包含了未来成佛时的一切潜能。以此来联系前面说到的《翻译名义集》和《清净经》所讲“如来”，就可理解得更为透彻。
