“失之东隅，收之桑榆”此语出自范晔所著《后汉书·冯异传》。

　　冯异是东汉光武帝的开国大将。其为征西大将军剿灭赤眉，邓禹邓弘不听调遣，兵挫华阴。冯异弃马步行返“回豀阪”，使计大败赤眉于“黾池”。于是刘秀“玺书劳异曰：‘赤眉破平，士吏劳苦，始虽垂翅回豀，终能奋翼黾池，可谓失之东隅，收之桑榆。方论功赏，以答大勋。’”

　　这是把冯异比作“大鹏鸟”，以“垂翅”喻暂时挫折，用“奋翼”比拟大胜。“失之东隅，收之桑榆”，则是说“东方不亮西方亮”，“塞翁失马焉知非福”了。

　　先秦古人即认为太阳升于东隅，落于桑榆。“东隅”为“早”，“桑榆”谓“晚”。刘秀此语，也有“胜利的喜悦来得太突然”之意，拐着弯儿夸奖冯异。

　　“东隅”，亦有“屋子东角”之意，但更多用于表示“早晨”或“东方”。

　　《隋书·许善心传·神雀颂》曰：“李虔僻处西土，陆机少长东隅。”这是说“东方”。

　　“桑榆”，则喻“日暮”或“晚年”。

　　唐刘禹锡《酬乐天咏老见示》诗云：“人谁不顾老，老去有谁怜。身瘦带频减，发稀冠自偏。废书缘惜眼，多灸为随年。经事还谙事，阅人如阅川。细思皆幸矣，下此便翛然。莫道桑榆晚，微霞尚满天。”

　　“乐天”即白居易。他字“乐天”，其实被贬谪后变得愁肠满腹，远没有刘禹锡乐观。刘梦得写此诗时，其与乐天皆人瘦法稀、视弱多病，但其仍不改自信满满的好心态。