在历史上，武则天修建了一座明堂，而且这一工程的监工、总工程师，正是她当时的头号男宠——和尚薛怀义。
但最终，这个曾经集万千宠爱于一身、红极一时的僧人，却被武则天派人活活打死。究其原因，则纯粹是因为他自己作死。
怀义原本不是出家人，转行当和尚只是为了方便进宫
薛怀义本名冯小宝，原来只是洛阳集市上一个卖药的小贩。“伟形神，有膂力”，也就是长的高大威猛帅气，而且挺有劲。起初，他跟千金公主的一个奴婢私通，公主对他作出了这样的评价：“小宝有非常材用”。为了拍马屁，千金公主迅速将这个“奇男子”呈给了武则天。
当时还是太后的武则天甚为满意，开始了对这位男宠的全方位包装：为了避人耳目，光明正大地让冯小宝进出皇宫，武则天让他出家为僧，赐法名怀义；并且重修了原来的白马寺，任用怀义为该寺的住持；同时，鉴于他出身卑微，武则天让驸马薛绍认其为父，以便镀镀金，这就是“薛怀义”之名的由来。
薛绍是谁？唐高宗李治的外甥、太平公主的丈夫、武则天的亲女婿。也就是说，经过这一番操作，原本街头卖药的下九流冯小宝，一跃成了大唐王朝的顶级贵族。这不是少奋斗几十年的问题，而是拼命几百年都难以取得的成就。
这还远远不够，武则天对薛怀义的容忍，出乎人们的想象。
薛怀义出入皇宫的座驾，是皇帝专用的御马，宫里的十多名宦官鞍前马后跟随，不明就里的还以为皇帝出巡；所到之处几乎横着走，寻常官员、百姓若离他的队伍太近，轻则打个头破血流、重则揍到半死，随手扔在路边不管死活，任其自生自灭；如果遇到死敌道士，薛怀义更是毫不留情，不仅命人尽情殴打，甚至还要剃光他们的头发才心满意足；这是薛怀义对待普通官员、老百姓的方式，那王朝的皇亲国戚呢？也好不到哪儿去，这些人遇到薛怀义，都得跪地恭恭敬敬地行大礼；即使武则天的本家至亲武承嗣、武三思，在薛怀义面前也都像个奴才一样，点头哈腰地牵马执辔。然而对待这些皇亲勋贵，薛怀义向来鼻孔朝天，压根不放在眼里。
所谓物以类聚、人以群分，薛怀义也没有忘记街头的那些狐朋狗友，他纠集这些死党，让他们全部剃度为僧，平日里在白马寺胡吃海喝，外出时横行无忌、到处犯法。正直的右台御史冯思勖曾经处理过这些人，后来被薛怀义当街打个半死。
当时唯一能制住薛怀义的，也许只有左相苏良嗣。有一天，薛怀义大大咧咧地进宫，遇到了苏良嗣；骄横成性的他，对着苏宰相同样目中无人，不仅不行礼，反而照旧趾高气扬；苏良嗣大怒，命令随从拽住了怀义，狠狠地打了他几十下耳光。
自从被太后看上后，薛怀义还没受过这种羞辱，他赶紧入宫找武则天投诉，但这次对方并没有罩着他：“第出入北门，彼南衙宰相行来，毋犯之。”
南牙就是南衙，“南牙谓宰相，北门谓羽林诸将。”也就是宰相的代名词。
从这个事件可以发现，武则天对待怀义并非没有底线。对于寻常的平头百姓、低级官员、皇亲国戚，自己的宠臣薛怀义可以羞辱；但对于关系到国家权力核心的宰相们，除了武则天自己，其他人决不能随意挑衅。这就是武则天在位期间，虽然大兴牢狱、铲除异己，但仍能涌现出诸如娄师德、李昭德、张柬之、狄仁杰等名相的原因之一。
其实，这件事对薛怀义而言无异于一个警示，如果他能明白底线，也许后来就不会落得惨死的下场。
不过和尚频繁入宫，也不太像个样子，于是武则天太后声称怀义有巧思，让他常驻宫中搞建筑。
补阙官王求礼哪壶不开提哪壶：“太宗时，罗黑能弹琵琶，遂阉为给使，以教宫人。今陛下要怀义入内，臣请阉之，庶宫闱不乱。”
话说王求礼也真够损的，不过武则天也不好说啥，只是把表文压下来没吱声。
为了体现薛怀义真的有建筑才能，垂拱四年（688年）2月，武则天下令拆毁乾元殿，在原地基建明堂，任命薛怀义为监造明堂使者。
12月底，明堂建成，共分三层，高294尺，周长300尺，命名为万象神宫。武则天设宴赏赐群臣，大赦天下，并且准许百姓进入明堂参观。这里，后来成了武则天在位期间举办重大活动的首选场所。
此外，她又在明堂北面造五层高的天堂，登上第三层，就可以俯视明堂，其高度可见一斑。紧接着，怀义负责在明堂内修建大佛像，这座佛像有多大？头高200尺，仅仅一个小指，就能容纳几十个人。“后方营明堂，雕饰谲怪，侈而不法。求礼以为‘铁鸑金龙、丹雘珠玉，乃商琼台、夏瑶室之比。自轩辕以来，服牛乘马，今辇以人负，则人代畜’，上书讥切”。
而薛怀义由于主持修建明堂、天堂的功劳，被封为左威卫大将军、梁国公。虽然没见到具体的记载，但也许薛怀义真的有工程管理的才能。
不过，武则天对薛怀义的宠溺没有止境，永昌元年（689年）9月，她曾派薛怀义担任新平道行军大总管，率军30万进攻突厥；延载元年（694年），再次作为代北道行军大总管，再次出击突厥。
武则天的用意不得而知，也许是要把自己的“爱妃”捧成文武双全的人才、以堵住悠悠众口？
不过捧得太高，往往摔得很惨，薛怀义很快从巅峰跌落。而这一过程正与天堂有关。
由于高度过于惊人，当初天堂在修建时曾经被风吹倒过一次，不得不重造。由此一来，工程消耗更为巨大，每天负责在全国各地采集木料的工人就超过1万人，加上薛怀义花钱如粪土，仅仅几年之中，花费数以万亿，国库甚至面临消耗殆尽的危机。
而且薛怀义也越来越不像样子，他挑选了1000多位身强力壮的男子出家为僧，安置在自己的白马寺中；平日里到处侵占田产，“所在公私田宅，多为僧有”；而且他惯于利用国库钱财收买人心，频繁举办无遮法会，在活动中公开散发钱财，每次耗资多达数十车，每次都有人因为争抢钱财被踩死。
这些反常举动，让当时的侍御史周矩疑虑重重，多次申请审查此人。武则天答应了他，并命令薛怀义前去御史官署报到。但当周矩召集手下正要审问时，薛怀义立即飞身上马、扬长而去。
最终，武则天以“此人病风”为由保住了薛怀义，不过其他剃度的那些僧人，则全被流放到边区。“怀义后厌入宫中，多居白马寺，刺血画大像，选有膂力白丁度为僧，数满千人。侍御史周矩疑其奸，奏请劾之，不许。固请之，则天曰：‘卿且退，朕即令去。’矩至台，薛师亦至，乘马蹋阶而下，便坦腹于床。矩召台吏，将按之，遽乘马而去。矩具以闻，则天曰：‘此道人风病，不可苦问。所度僧任卿勘当。’矩按之，穷其状以闻，诸僧悉配远州。迁矩天官员外郎，竟为薛师所构，下狱，免官。”
这件事，其实是对薛怀义的再一次警示，不过他仍未醒悟，反而犯了一件更大的错。
此时的武则天又多了一位新男宠——御医沈南璆。怀义知道后醋意大发，有一天，在武则天正举行无遮法会期间，他连夜在天堂内纵火。
木制建筑一旦着火就不可收拾，并且由此蔓延到明堂；火光冲天，照得洛阳城中亮如白昼；直到天亮时，宏伟气派的天堂、明堂全部被烧毁，佛像也断成数百块碎片。
武则天对此心知肚明，但羞愧得难以启齿，只是对外声称，天堂里的小工因疏忽引发了火灾。其后，为了淡化此事，她并没有停止全城聚饮活动，甚至还故作镇定地登上端门，像平时一样观看城里的热闹场景。
不久后，她命令重新建造明堂、天堂，甚至仍然任命怀义为主持建造的负责人。
此事看似被顺利掩盖过去，但裂缝一旦产生，就再也难以弥合。薛怀义的放纵，其实早已引起了武则天的痛恨，这次他竟敢焚烧明堂，更是让武则天怒不可遏。另一方面，犯下这种大事的薛怀义本人也极为心虚，平日里的言语、表现也越来越不成体统。
多重因素积累，让武则天对薛怀义的忍耐已达到极限，延载二年（695年）二月四日，火烧明堂半个多月之后，薛怀义被杀。关于薛怀义的死因，史书上记载了多种说法。第一种说法见于《实录》，后来又被《资治通鉴》采纳：“僧怀义益骄恣，太后恶之。既焚明堂，心不自安，言多不顺；太后密选宫人有力者百余人以防之。壬子，执之于瑶光殿前树下，使建昌王武攸宁师壮士殴杀之，送尸白马寺，焚之以造塔。”第二种说法见于《旧唐书》，说薛怀义“其后益骄倨，则天恶之，令太平公主择膂力妇人数十，密防虑之。人有发其阴谋者，太平公主乳母张夫人令壮士缚而缢杀之，以辇车载尸送白马寺。其侍者僧徒，皆流窜远恶处。”第三种说法见于李商隐所写的《宜都内人传》。宜都内人是武则天的宫女，“时宜都内人以唾壶进，思有以谏者。后坐帷下，倚檀机，与语问四方事。宜都内人曰：‘大家知古女卑于男耶？’后曰：‘知。’内人曰：‘古有女娲，亦不正是天子，佐伏羲理九州耳。后世襄姥，有越出房ト断天下事者，皆不得其正。多是辅昏主，不然抱小儿。独大家革天姓，改去钗钏，袭服冠冕，符瑞日至，大臣不敢动，真天子也。然今者内之弄臣狎人，朝夕进御者，久未屏去，妾疑此未当天意。’后曰：‘何？’内人曰：‘女阴也，男阳也。阳尊而阴卑，虽大家以阴事主天，然宜体取刚亢明烈，以消群阳，阳消然后阴得志也。今狎弄日至，处大家夫宫尊位，其势阴求阳也。阳胜而阴亦微，不可久也。大家始今日能屏去男妾，独立天下，则阳之刚亢明烈可有矣。如是过万万岁，男子益削，女子益专，妾之愿在此。’后虽不能尽用，然即日下令诛作明堂者。”第四种说法见于唐人张垍所撰写的《控鹤监秘记》，“公主应命出，密遣宫人设伏要道，召怀义入见瑶光殿，及至，公主在殿上大喝曰：‘拿贼！’伏者尽起，执怀义两手而缚之，怀义犹崛强，欲作困兽斗，适武攸宜以锤自后猛击之，脑裂而死。公主命武以车载其尸还白马寺，龛而焚之，善遣寺中僧众，及怀义蓄以自卫之力士，籍寺产入官。”
武则天与薛怀义，一个色令智昏，一个恃宠而骄，他们的恩怨，只是那个荒唐年代的一个缩影而已。不过有一说一，相对于因为男女之情而毁掉王朝的李隆基、陈叔宝而言，武则天其实还显得略为高明，毕竟在她这里，对“后宫”的宠爱还是有限度的：不能危及自己的威严、不能祸及政坛的正常运行。从这一角度而言，她远不是最糟糕的帝王。
