西汉时期的郑当时，是一个谦恭好学，乐于助人，谨慎小心的人。在汉武帝时期，他最高曾经担任过大司农的职位。所以在汉武帝这个时代，他也是一个相当重要的角色。
最关键的是，他这个名字实在是太有趣了。哪怕他什么都没做过，光是这个名字出现在史书上，都会让人多看两眼。
当然，真正让郑当时名垂青史的，除了他本人的人生经历之外，还有一个最重要的原因，那就是他本人是荥阳郑氏的起家始祖。而荥阳郑氏，则是后来绵延千年的大氏族，对中国历史产生了巨大的影响。从西汉一直到隋唐，这个家族几乎每一代都会有人深刻参与到所处时代的历史发展。
郑当时的祖上，源自春秋时期的郑桓公，后来郑国国破，郑桓公的后代四处流散，郑当时他们家这一支也就开始逐渐衰落了。
史记上有关郑当时他们家这一支最近的记载是，郑桓公的后代郑荣，出现在楚汉争霸时期，这个郑荣是一名武将，在楚汉争霸时期效忠于项羽，为人多带有几分愚忠。在项羽战败后，也不肯直呼其名，所以不被刘邦录用，沦为平民。“郑当时字庄，陈人也。其先郑君尝事项籍，籍死而属汉。高祖令诸故项籍臣名籍，郑君独不奉诏。诏尽拜名籍者为大夫，而逐郑君。郑君死孝文时。”
这个郑荣，就是郑当时他爹。
其实郑荣这么做也是情有可原，因为项羽在打下咸阳大封十八路诸侯的时候，郑荣的父亲郑昌被项羽封为韩国国君，恢复郑家的身份地位。所以郑荣和其父两代人，都受过项羽的恩惠，项羽并没有亏待过郑君一家。
正是因为这个原因，郑家一直对项羽非常感念，在项羽死后都不愿意直呼其名，哪怕因此事而触怒刘邦。
但也正是因为这个事，郑家就此家道中落，导致后来郑当时后来的经历。
郑家到了郑当时这一代，虽然有些家道中落，但还是很重视教育。郑当时从小勤奋好学，各处拜访名师大儒，所以长大之后，学了一肚子的学问。
后来，郑当时凭借学识和人品被汉景帝看中，招到太子府中，做了太子舍人。太子舍人就是负责监管太子府中的士兵，履行太子的吩咐，是个有点类似于秘书一类的职位。
再后来汉武帝继位，作为太子舍人的郑当时就渐渐得到重用，为了历练郑当时，顺便也了解各诸侯国，汉武帝当时就将郑当时派往各地，从鲁国中尉、济南郡太守、江都国相，慢慢地做到九卿中的右内史。
以郑当时的能力，不出意外的话会顺风顺水地一路升官，但是奈何郑当时遇见的君主是汉武帝。
汉武帝不是一般的帝王，他是一位脾气极为暴躁的能折腾的主，汉武帝向来喜欢能够跟随自己步调的臣子，而郑当时更偏向于守成，有点稳中求进的意思。
这样一来，郑当时的风格和汉武帝的风格是完全不一致的。再加上汉武帝很激进，这一点对于郑当时的怯懦性子来讲，无疑是致命的，所以作为臣子郑当时，一定会被汉武帝收拾。
果不其然，汉武帝即位后不久，郑当时就遭遇了他人生中的滑铁卢。
元光四年（前131年），将军灌夫醉酒失了分寸，在宴席上大骂田蚡，得罪了田蚡，因此获罪。灌夫是丞相窦婴的好友，所以窦婴极力地为灌夫求情，营救灌夫，为此不惜在朝会上和田蚡争辩起来。但是最后，窦婴还是没有救下灌夫，灌夫还是被处死了。
这件事，在历史上被称之为“灌夫骂座”，是汉武帝时期一个非常重要的历史事件，产生了很多影响。
窦婴本来就和田蚡对立，如今好友因田蚡而死，窦婴自然十分愤怒，所以就在朝堂上主动揭发，说田蚡和那位有叛逆之心的淮南王刘安，私底下有很多来往。
虽然这件事是田蚡的短处，但是因为田蚡当时受到窦太后的维护，所以并没有被问罪。反倒是窦婴因此得罪了田蚡，被田蚡怀恨在心。
窦婴的这次报复，非但没有报复到田蚡，还把自己搭进去了。
窦婴见好友灌夫眼看就要被灭族，于是拿出了景帝留给自己的遗诏，营救灌夫，不料景帝给窦婴的遗诏的时候，并没有来得及备份。朝廷的往来书信向来是有备份的，不然会被认为是假的。
所以接下来，窦婴手里的遗诏没有备份的事，就被田蚡拿住把柄，窦婴因此被处以死罪。窦婴在汉武帝即位之初的朝堂上，扮演了很重要的角色。他的死，直接导致汉武帝迅速掌权，清除了不少外戚势力，继而得以实行自己的政治抱负。
那么，在汉武帝时期这场著名的政治事件当中，郑当时又是怎么搅进去的呢？
因为田蚡是王太后的弟弟，而窦婴是太皇太后窦氏的侄子，两方都是皇亲国戚，所以当时汉武帝也不好判定。而且，当时汉武帝也敏锐地察觉到，自己或许可以借助这件事，做一些文章。
说到底，这时候就不是对错的问题了，而是看谁的分量更高一些。
但是汉武帝为此事僵持不下，就询问大臣们的意见，而大臣们都畏惧太皇太后和皇太后两方的威势，不敢说实话，这时候谁说了实话，就是得罪了另一方，谁敢说啊。
所以当时汉武帝问话后，没有人应答，大殿内久久鸦雀无声。
这时刘彻就怒了，直接拉出来一个倒霉蛋询问，而这个倒霉蛋就是郑当时。
郑当时当然知道谁对谁错，但是不敢吭声。因为他知道，一旦自己开口，肯定会引来无穷的麻烦。而汉武帝点到郑当时的名字，估计也是认为，郑当时是自己的心腹，所以才想让郑当时做个代表，先开口引导一下舆论动向。但是没想到，郑当时这时竟然直接哑巴了。“内史郑当时是魏其，后不敢坚对。余皆莫敢对。”
所以汉武帝见到郑当时这个样子就更加暴怒。“上怒内史曰：‘公平生数言魏其、武安长短。今日廷论，局趣如效辕下驹。吾并斩若属矣。’”于是接下来，汉武帝大怒之后，将不敢说话的官员全都贬职了。
就是因为这件事，郑当时先是被贬为詹事，后来又被调任为大农令。大农令就是管理国家储备粮食和农事的主管。
郑当时因为怯懦不敢进言，因此从九卿之一被贬为大农令，可谓是跌落云潭，并且因此收获了首鼠两端的千古骂名。不过，客观来说，如果郑当时真的开口了，很容易会卷入更加恐怖的政治漩涡。相对来说，这个被贬黜的结果，已经算是很好了。
后来在郑当时做大农令的时候，因为经手承办运输之事，不知道哪个环节出了问题，账目对不上亏下了很多钱财，郑当时作为主管，要承担管理不当的责任，因此被贬为平民，可谓是一跌到底。
到了这个时候，郑当时算是彻底跌落到人生的谷底了。
但是郑当时的仕途之路并没有因此断绝，不久之后，郑当时就因为学识渊博，被招募到丞相府中做长史。长史这个职位，听起来好像是文官，但其实并不是。历史上真实的长史是军队将领，要随军出征的。
汉武帝听说了郑当时做长史的事，再想想当年郑当时好歹也是自己的跟班，没有功劳也有苦劳，忽然很心疼郑当时。所以在这之后，汉武帝就重新启用郑当时做汝南郡太守，做个父母官，安享晚年。“郑庄使视决河，自请治行五日。上曰：‘吾闻“郑庄行，千里不赍粮”，请治行者何也？’然郑庄在朝，常趋和承意，不敢甚引当否。及晚节，汉征匈奴，招四夷，天下费多，财用益匮。庄任人宾客为大农僦人，多逋负。司马安为淮阳太守，发其事，庄以此陷罪，赎为庶人。顷之，守长史。上以为老，以庄为汝南太守。数岁，以官卒。卒后家无余赀财。”
这就是郑当时的一生。
郑当时的一生，虽然并没有做出过什么对历史产生深远影响的事情，但是在家庭教育方面，却非常成功。正是因为他的缘故，此后郑家开始逐渐活跃于西汉政坛，并且出了不少高官。经过整个西汉时代的繁衍之后，郑家已经成了全国有名的大家族。历史上传承千年的荥阳郑氏，也由此出现。
另外，因为郑当时之前得势的时候，特别喜欢交际，导致郑家经常高朋满座。而后来郑当时被贬之后，那些昔日的好友则瞬间消失不见。因为这件事，后来司马迁写郑当时的传记的时候，就加上了了一句著名的“一死一生，乃知交情。一贫一富，乃知交态。一贵一贱，交情乃见。”在后来的历史上，这句话要远比郑当时本人出名得多。
