张柬之作为唐朝宰相，他并不如唐朝其他有名的宰相被人们熟知。但他却给历史留下了最浓墨重彩的一笔，他在晚年发动了神龙政变，帮助李唐王氏夺回了本该属于李唐的天下。
正是这场政变将他的命运彻底改变了，不仅被贬丢官，最后因此郁郁而终。
武则天崩逝后的政治局面
唐中宗即位之后，遂立其妻韦氏为皇后，并追赠皇后父韦玄贞为上洛王，母崔氏为妃。中宗这种行为遭到了左拾遗贾虚己的批评，却没有引起中宗的重视。
韦后欲仿效武则天干预朝政，中宗每坐朝，其必施帷幔坐于殿上，引起了朝臣的极大不满。桓彦范上表中宗，请求不要让韦后出外朝干预国政，中宗不听。干预朝政的除了韦后外，还有安乐公主与上官婉儿等人。安乐公主出生在中宗与韦氏迁往房州的途中，因而特别受到中宗的钟爱，于是愈加骄横。
上官婉儿本是高宗时宰相上官仪的孙女，上官仪被杀后，其家被籍没，上官婉儿当时尚幼，被收入掖庭为奴。长大后聪慧异常，明习吏事，善撰诗文，因而得到武则天的喜爱，命其在宫中掌管文书表奏，尤其是圣历以来，“百官表奏多令参决”。中宗即位后，仍命其专掌制命，并且封为婕妤，使其得以弄权于禁中。
当初张柬之等人发动政变时并没有诛杀武氏诸王，目的是留给中宗诛之。关于这一点，《资治通鉴》有明确的记载，张柬之说：“主上昔为英王，时称勇烈，吾所以不诛诸武者，欲使上自诛之以张天子之威耳！”实际也是为中宗着想。中宗即位之后，张柬之等人遂劝中宗诛杀诸武，中宗不听。
张柬之又说：武则天“革命之际，宗室诸李，诛夷略尽；今赖天地之灵，陛下返正，而武氏滥官僭爵，按堵如故，岂远近所望邪！愿颇抑损其禄位以慰天下！”也就是退一步请求贬降诸武官爵，中宗仍不听。敬晖等人又率百官上表，请求降诸武王爵，中宗不许。后来在百官的再三要求下，才勉强将武三思、武攸暨等降为郡王，武懿宗等十二人降为公爵。
中宗不仅不愿诛杀诸武，而且还与武三思打得火热，多次微服前往武三思家。监察御史崔皎密表进谏，中宗反而将其所谏之言泄露给武三思，引起了武三思等人对崔皎的切齿痛恨。
中宗即位后，虽然以魏元忠、张柬之、崔玄暐、袁恕己等人为宰相，敬晖、桓彦范为纳言，但是对他们并不完全信任，他们关于政事的意见也多不听取，但是对武三思却言听计从。武三思之所以在中宗复位后仍旧能够擅权，与韦后不无关系。据载，武三思与上官婉儿私通，关系非同一般，上官婉儿又将他推荐给韦后，韦后遂将其引荐给中宗，因此武三思可以随意出入禁中，深得中宗的信任。
韦后之所以如此善待武三思，除了其女安乐公主的驸马武崇训是武三思之子，两家为儿女亲家的关系外，韦后本人也与武三思私通。中宗畏惧韦后，对其百依百顺，以至于她们卖官鬻爵，胡作非为。史载：“韦后及太平、安乐公主等用事，于侧门降墨救斜封授官，号‘斜封官’，凡数千员。内外盈溢，无听事以居，当时谓之‘三无坐处’，言宰相、御史及员外郎也。”所谓“斜封官”，即没有正式制敕和经过正规铨选程序而授予的官职。
由于武三思权势甚大，使得一些投机分子纷纷投靠其门下，成为其党徒。如考功员外郎崔湜，本是敬晖的心腹，敬晖等为了制约武三思，命其为耳目，刺探诸武动静。崔湜见中宗亲近武三思而疏远敬晖等，于是转而投靠武三思，将敬晖等的密谋全部告诉了武三思。武三思为了鼓励崔湜，遂提升其为中书舍人。
殿中侍御史郑愔原为二张心腹，二张被杀后被贬为宣州司士参军，又因为贪赃事发，只好弃官逃亡。后来他潜入洛阳，投到武三思门下，为其出谋划策，武三思又设法任命其为中书舍人。史载：“三思令百官复修则天之政，不附武氏者斥之，为五王所逐者复之，大权尽归三思矣。”这里所谓“五王”，就是指张柬之等五人。
关于五人封王也与武三思有关。武三思与韦后将这五人视为眼中钉肉中刺，必欲除之而后快。他们对中宗说：五人恃功专权，于社稷不利。昏庸的中宗竟然信以为真。于是武三思给中宗出谋划策，将张柬之等五人封为王，而罢去其相权，外不失尊宠功臣之意，内实夺其权。
中宗大喜，于是封敬晖为平阳王，桓彦范为扶阳王，张柬之为汉阳王，袁恕己为南阳王，崔玄暐为博陵王，罢知政事，赐金帛鞍马，只令参加朔望朝，即每月初一、十五举行的大朝会。
张柬之之死
韦后与武氏的专权擅政，使得参与神龙政变的众臣心灰意冷，人人自危。如右羽林将军、弘农郡公杨元琰，见武三思专权，遂请求弃官为僧，中宗不许。敬晖得知此事，嘲笑说：“使我早知，劝上许之，髡去胡头，岂不妙哉！”因为杨元琰多胡须，相貌类似胡人，故敬晖才这样相戏。杨元琰说：“功成名遂，不退将危。此乃由衷之请，非徒然也。”对杨元琰的这种态度，敬晖很不高兴。
后来，五王被害，唯独杨元琰安然无事。张柬之见中宗如此昏庸，也心生退意，上表请求退归故乡养疾。此举正合中宗心意，遂任命张柬之为襄州刺史，但却不许掌管州事，给全俸养疾。
张柬之虽然离开了京师，但敬晖、桓彦范、袁恕己等人尚在京师，武三思仍然深感不安，于是设法将此三人分别贬为滑、洛、豫三州刺史，将他们赶出了朝廷。至于崔玄暐，早在这之前就已经被任命为检校益州长史、知都督事，不久，又贬为梁州刺史。至此，神龙政变的主要功臣基本被贬黜殆尽。
即使如此，武三思仍不罢休，非将神龙功臣诛杀殆尽不可。少府监丞宋之问与其弟宋之逊为二张同党，被贬岭南，逃回洛阳，住在好友光禄卿、驸马都尉王同皎家。王同皎见武三思与韦后擅权，经常与亲属议论此事，切齿痛恨。
宋之逊为了讨好武三思，便派人将此事告诉了武三思。武三思遂指使人诬告王同皎与洛阳人张仲之、祖延庆、武当丞周憬等勾结，招纳壮士，打算杀死武三思，然后派兵入宫，废去皇后。导致王同皎等被斩，并籍没其家。周憬逃入比干庙中，大声呼曰：“比干古之忠臣，知吾此心。三思与皇后淫乱，倾危国家，行当枭首都市，恨不及见耳！”说罢自尽。而宋之问、宋之逊等却因此功而重新得到任用。
敬晖等人虽然被贬到外地，武三思仍不放过，必欲置之死地而后快。他与韦后日夜在中宗面前诉告，诬陷他们结党营私。神龙二年（706年）三月，中宗下令将敬晖贬为朗州刺史，崔玄暐为均州刺史，桓彦范为亳州刺史，袁恕己为郢州刺史。又将黄门侍郎宋琢贬为检校贝州刺史。这年五月，刚刚将武则天安葬完毕，武三思便又指使人诬告张柬之等五人通谋，于是将张柬之贬为新州司马，敬晖为崖州司马，桓彦范为泷州司马，袁恕己为窦州司马，崔玄暐为白州司马，并且削去他们的封爵。
张柬之等人虽然屡遭贬逐，但只要他们人还在，对武三思来说终究是一个威胁，于是他又想方设法置他们于死地。经过一番谋划，终于想出了一条毒计。武三思指使人暗中将韦后的种种丑行写在纸上，张贴于洛阳的热闹处天津桥，呼吁加以废黜。中宗得知此事后大怒，命御史大夫李承嘉追查此事。
李承嘉遂上奏说此事乃张柬之等五人指使而为，并说明在废后，实则谋逆，请求处以族诛之刑。武三思又指使安乐公主在宫内谮告，侍御史郑愔在外进奏，内外夹攻，务要置张柬之于死地。中宗因为在即位之初曾赐张柬之等人铁券，恕十死，于是便将张柬之流放州，敬晖流放琼州，桓彦范流放瀼州，袁恕己流放环州，崔玄玮流放古州，其子弟年龄在十六岁以上者全部流放岭南。武三思见目的没有达到，又指使太子上表，请诛杀五人三族，中宗仍然不许。
中书舍人崔湜对武三思说：“晖等异日北归，终为后患，不如遣使矫制杀之。”武三思问谁可为使者？“湜表兄周利贞先为桓、敬等所恶，自侍御史出嘉州司马，湜乃举充此行。”于是遂提升周利贞为右台侍御史，命其出使岭外。
周利贞到达时，张柬之、崔玄暐二人已经病死，遂将桓彦范乱杖打死，将敬晖刚而杀之。袁恕己平时迷信于神仙之术，服用黄金，于是逼其饮用野葛汁，这是一种毒草，食之则死。袁恕己饮数升而不死，毒发倒地，指甲手指脱落，周利贞命人乱棍打死。周利贞回朝后，被提升为御史中丞。“利贞往，彦范等皆死。擢利贞御史中丞。”
武三思杀死五王后，权倾朝野，得意忘形，常常说：“我不知何等名善人，唯与我者殆是哉。”在朝中他拥有一大批党羽，许多朝臣都纷纷依附于武三思，兵部尚书宗楚客、将作大匠宗晋卿、太府卿纪处讷、鸿胪卿甘元柬等皆为其羽翼，御史中丞周利用、侍御史冉祖雍、太仆丞李俊、光禄丞宋之逊、监察御史姚绍之等五人为其耳目，时人称之为“五狗”。
