脱脱为元末政治家，元顺帝朝首相；入相期间，革除弊政，推行新政，做了不少利国利民的好事，人称“贤相”。
脱脱（1314年——1355年）字大用，蒙古蔑里乞氏；伯父伯颜、父亲马札儿台皆先后拜相封王；脱脱幼为伯父抚养。
脱脱天资聪慧，少有大志，自幼师从浦江汉儒吴直方就学，汉学功底深厚；且膂力过人，少时即能挽弓一石（古代以一百二十斤为一石），是位文武兼资的少年才俊。
元文宗见到少年脱脱时大悦，由衷夸赞道：“此子后必可大用！”
成人后的脱脱“仪状雄伟，颀然出于千百人中，而器宏识远，莫测其蕴”，是位秀外慧中的奇男子。
十五岁时，脱脱步入仕途，为皇太子怯怜口怯薛（禁卫军）官。其后频频升迁，至元四年（1338年），二十五岁的脱脱进为御史大夫，颇有政绩，“大振纲纪，中外肃然”，并对年轻的元顺帝亦多有匡正。
元统元年（1333年）六月，十三岁的元顺帝登基，拜伯颜为中书右丞相，旋进太师，进封秦王。二年后，伯颜独执朝政；四年后，进位为大丞相。
伯颜“独秉国钧”，专权行虐政，飞扬跋扈，引起元顺帝的忌恨，以至积愤难平。
权臣伯父以相权而威胁到皇权，招致皇帝积怨，脱脱甚是忧心。本着“大夫但知忠于国家”的忠君思想，脱脱决意大义灭亲，遂自请于顺帝，奉旨于至元六年（1340年）二月设计驱逐了伯父伯颜这个大权臣；父亲马札儿台出任中书右丞相。
元顺帝至正元年（1341年），二十八岁的脱脱被拜为中书右丞相、录军国重事，成为执掌朝政的首相。
脱脱入相执政，在“天子图治之心甚切”的元顺帝支持下，兴利除弊，实行了政治的更新和改革，推行一系列新政，史称“脱脱更化”。
脱脱悉废伯颜旧政，昭雪诸王冤狱，恢复科举取士制度。在脱脱倡导下，国子监蒙古、回回、汉生员数目迅速增至三千。
为稳定社会秩序，脱脱采取了减轻人民负担和放松对汉人、南人的控制措施，“开马禁，减盐额，蠲负逋”；同时着手整顿吏治，定守令黜陟之法，政绩斐然。为发展农业生产，推广农业技术，颁行《农桑辑要》。
新政深得人心，“脱脱更化”成效大显，气象一新。脱脱声名鹊起，“中外翕然称为贤相”。
至正三年（1343年），元廷诏修辽、金、宋三史，命中书右丞相脱脱担任修撰“三史”都总裁官。
脱脱组织了“三史”修撰班子，除启用一批汉族儒臣，还召集了许多少数民族的学者参加修史；并解决了修史的经费问题；最重要的是解决了谁为“正统”的问题。关于辽、金、宋三朝谁为“正统”的问题，当时的学者们争论不休，难有定论。“正统”问题不解决，修撰“三史”工作将无法展开。脱脱最终决定三朝各为正统，一律平等对待。至至正五年（1345年），“三史”先后修成。
至正四年（1344年），脱脱因染重疾而先后十七次上表请辞中书右丞相之职。元顺帝最后恩准，并下旨封郑王，食邑安丰，赏赉巨万，脱脱俱辞不受。至正九年（1349年），元顺帝复拜脱脱为中书右丞相。
在辞去相位养病期间，脱脱家里发生了变故。至正七年（1347年），新任右丞相因与脱脱父亲马札儿台有宿怨而诬陷之，诏徙马札儿台于甘肃安置。脱脱请与父俱行，获准。十一月，父亲去世于流放地。顺帝召脱脱还京。这次变故对脱脱的精神打击相当大，以至其复相后，“恩怨无不报”。
再相时的脱脱，面临着更加严峻的局势：河患屡屡发生，造成了生产的破坏、财政的困窘与社会动荡；吏治的败坏，使纲纪废弛的现象日趋严重；生产的破坏，赋役的严重不均，人民负担的加重，更加激化了元朝的阶级矛盾与民族矛盾，百姓生计无着，流离失所，人民的反抗斗争接连发生。
局势严峻，脱脱心系国计民生，他从当时最棘手的河患与钞法入手，并身任其责，期望力挽颓局，有补于万一。
至正十年（1350年），为解决国库不足，元廷变更钞法，废旧中统（元世祖年号）钞，印造发行中统交钞，铸至正通宝钱，令民间通用。结果造成钞法混乱，物价高涨十倍，以至后来各地多以物易物。脱脱的变更钞法以失败告终。
入元以来，黄河水患连年，末年尤甚。至正三年（1343年）与至正四年（1344年），黄河两次溃决，河水泛滥于今豫东南、鲁西地区，并危及会通河、北清河沿线府、州、县及沿海盐场。河决严重地破坏了生产，造成大量流民，“妨国计甚重”。
脱脱复相后，决心根治河患，慨然担当道“自古河患即难治之疾也，今我必欲去其疾”。
至正十一年（1351年）四月，治河工程开始。脱脱以工部尚书贾鲁为总治河防使，征发民工十五万、军队二万人治河。贾鲁采取塞北河决口、疏导南河之方针，挽黄河东南入淮故道，河患得到控制。当年九月，黄河故道开始通航；十一月治河功成，顺帝嘉脱脱大功，赐其世袭“答剌罕”之号。
谁知脱脱好心办好事，却带来了意想不到的严重后果。白莲教利用整治河患之机，于至正十一年（1351年）五月发动红巾军起义，由此引发了动摇元朝统治的元末民众大造反。
至正十三年（1353年），脱脱领（兼任较低职务）大司农事，屯田京畿，兴水利，立法佃种，获取了大丰收。
反元烽火四起，且其势日盛。至正十二年（1352年）与至正十四年（1354年），脱脱两次挂帅南下征讨起义军。至正十四年（1354年）十一月，脱脱挥师围攻据高邮称王的张士诚且即将破城时，祸从天降。朝中政敌哈麻弹劾脱脱劳师费财，而顺帝亦忌其权力过重，遂下诏就前线军中削其官爵，解除其兵权。诸军闻诏散去，张士诚遂成了气候。
含冤倒霉的脱脱两次被发配，最后于至正十五年（1355年）三月被流放于云南大理宣慰司镇西路，家产被籍没；其弟弟、儿子皆遭受株连。十二月，元朝最后的一位贤相、忠臣脱脱被继任丞相哈麻矫诏遣使毒杀，年仅四十二岁。
至正二十二年（1362年），有朝臣上章为脱脱鸣冤，元顺帝遂下诏恢复脱脱官爵并退还其家产。
脱脱前后两次出任首相，大力推行新政，兴文治，复科举，雪冤狱，整顿吏治，主修“三史”，关注民生，发展经济，治理河患，颇多利国利民的善政，无愧于“贤相”之誉。
《元史・脱脱传》对脱脱评价甚高：“功施社稷而不伐，位极人臣而不骄，轻货财，远声色，好贤礼士，皆出于天性。至于事君之际，始终不失臣节，虽古之有道大臣，何以过之。”
