从唐高宗李治弘道元年（683年）12月病崩到神龙元年（705年）正月神龙政变发生，武则天或以太后身份临朝称制或以皇帝身份治理天下，共达21年。
作为这21年里帝国权势最高的人，而且还是女人，武则天的一言一行都备受关注，尤其是她的私生活。
毕竟她是历史上最为独特的一个女人，在大唐那样强悍的王朝以女儿身做皇帝更是说明了她的不一般。
那么这样的一个女人，在登基之后会不会也和其余的皇帝一样设后宫呢？
虽然是女人，但也是皇帝，按理说设后宫倒也说得过去。后来赵翼就提到此事：“人主富有四海，妃嫔动千百，后既为女王，而所宠幸不过数人，固亦未足深怪，故后初不以为讳，而且不必讳也。”
但她的身份首先是唐高宗李治的皇后，然后才是太后以及后来的皇帝，所以必须要考虑已故的李治，这就让武则天想要光明正大设后宫有了顾忌，也有了限制。
不过，不能设后宫，但可以有男宠啊，就像历史上第一位称太后的秦宣太后，在儿子秦昭襄王继位之后，不也有好几个男宠？还和义渠王有了两个儿子。秦始皇的母亲帝太后赵姬在当太后之后也同样生了儿子。武则天自然也可以有男宠。
武则天具体有多少男宠，历史并没有记载，不过有名字且在史籍中有记载的共四位：薛怀义、沈南璆、张易之、 张昌宗。
薛怀义应该是武则天的第一个男宠，说起来薛怀义原名叫冯小宝，原本是洛阳城内一个走街串巷的卖货郎。
他身材魁梧、相貌堂堂还能说会道，不知怎么就和千金公主府的一个侍女勾搭在了一起，在有一次在千金公主府中幽会的时候被千金公主发现。
千金公主原本是震怒的，毕竟这实在不算是什么光彩的事情，但等她看到冯小宝的时候，心思一下子活泛了起来。
千金公主想到了自己的困局，她是李渊的女儿，算起来武则天还叫她姑姑，但武则天对李唐王室向来狠辣，千金公主一直活得战战兢兢。
现在看到冯小宝，千金公主突然觉得他或许是一个突破口，于是就将冯小宝留在了府中，并很快就进宫拜见武则天。
此时李治刚病崩不久，武则天临朝称制，忙碌而孤独，千金公主就说：“小宝有非常材用，可以近侍。”武则天很快就理解了她的意思，默许了，于是很快冯小宝就跟着千金公主进了宫。
武则天对冯小宝很满意，决定将他留下来，但她毕竟是大唐的太后，冯小宝这样的一个男子是不能随意进宫的。于是为了让冯小宝进出宫方便一些，武则天让冯小宝落发为僧，又为了提高冯小宝的地位，武则天又给他改名薛怀义，做了太平公主驸马薛绍的季父。
在武则天的包装下，街头的卖货郎摇身一变成了自由出入宫中的薛师。
薛怀义仗着武则天的宠爱没少做不守法度的事情，但他也为武则天的称帝做了很多的事情。
比如督建明堂和天堂，比如在佛经中发现一部《大云经》，并将其翻译成通俗易懂的《大云经疏》，为武则天以女儿身称帝创造了理论基础和思想武器，他还曾领兵出征。
所以等武则天登基之后，薛怀义顺理成章地成为大功臣，官拜正三品的左威卫大将军。
当然，他也越发地为非作歹，让武则天很是不喜，再加上武则天又有了别的男宠，尤其是御医沈南璆很合武则天的意，她对薛怀义就没有那么上心了。
薛怀义知道自己的一切都是武则天给的，自然不能失了这个依仗，于是百般讨好武则天，但收效甚微，心里不免就有了怨恨，于是证圣元年（695年）正月十六的夜里，薛怀义一气之下火烧明堂。“后有御医沈南璆得幸，薛师恩渐衰，恨怒颇甚。证圣中，乃焚明堂、天堂，并为灰烬，则天愧而隐之，又令怀义充使督作。乃于明堂下置九州鼎，铸铜为十二属形象，置于本辰位，皆高一丈，怀义率人作号头安置之。”
武则天知道后很生气，但还是为了自己的面子为薛怀义遮掩了一下，不过她对薛怀义的忍耐也已经到了极限，关于薛怀义的死因，史书上记载了三种说法。第一种说法见于《实录》，后来又被《资治通鉴》采纳，说“僧怀义益骄恣，太后恶之。既焚明堂，心不自安，言多不顺；太后密选宫人有力者百余人以防之。壬子，执之于瑶光殿前树下，使建昌王武攸宁师壮士殴杀之，送尸白马寺，焚之以造塔。”第二种说法见于《旧唐书》，说冯小宝是被武则天的女儿太平公主的乳母张夫人率领壮士暗杀的，具体情节和武攸宁的故事差不多：“其后益骄倨，则天恶之，令太平公主择膂力妇人数十，密防虑之。人有发其阴谋者，太平公主乳母张夫人令壮士缚而缢杀之，以辇车载尸送白马寺。其侍者僧徒，皆流窜远恶处。”第三种说法见于李商隐所写的《宜都内人传》：“时宜都内人以唾壶进，思有以谏者。后坐帷下，倚檀机，与语问四方事。宜都内人曰：‘大家知古女卑于男耶？’后曰：‘知。’内人曰：‘古有女娲，亦不正是天子，佐伏羲理九州耳。后世襄姥，有越出房ト断天下事者，皆不得其正。多是辅昏主，不然抱小儿。独大家革天姓，改去钗钏，袭服冠冕，符瑞日至，大臣不敢动，真天子也。然今者内之弄臣狎人，朝夕进御者，久未屏去，妾疑此未当天意。’后曰：‘何？’内人曰：‘女，阴也；男，阳也。阳尊而阴卑，虽大家以阴事主天，然宜体取刚亢明烈以销群阳，阳销然后阴得志也。今狎弄日至，除大家夫宫尊位，其势阴求阳也，阳胜而阴亦微，不可久也。大家始今日能屏去男妾，独立天下，则阳之刚亢明烈可有矣。如是过万万世，男子益削，女子益专，妾之愿在此。’后虽不能尽用，然即日下令诛作明堂者。”第四种说法见于唐人张垍所撰写的《控鹤监秘记》，“公主应命出，密遣宫人设伏要道，召怀义入见瑶光殿，及至，公主在殿上大喝曰：‘拿贼！’伏者尽起，执怀义两手而缚之，怀义犹崛强，欲作困兽斗，适武攸宜以锤自后猛击之，脑裂而死。公主命武以车载其尸还白马寺，龛而焚之，善遣寺中僧众，及怀义蓄以自卫之力士，籍寺产入官。”以上几种关于冯小宝之死的说法，前两者都出自正史记载，孰是孰非不得而知，但是第三种记载虽然成书较早，但其可信度却有待商榷。首先，李商隐《宜都内人传》本身就是小说式的史料，其可信度有待考证。其次，假若武则天听了“内人”的劝说，摒弃男宠，那么她以后的众多男宠（比如张易之、张宗昌兄弟）该如何解释呢？因此说冯小宝被武则天暗杀的可能性较大，因为这毕竟牵涉到武则天的“颜面”问题。
薛怀义死了之后沈南璆又会有什么结局呢？
实际上，史籍中对与沈南璆的记载很少，只言片语带过，既没有交代沈南璆什么时候得了武则天的宠爱，也没有说沈南璆的结局。
不过明代徐昌龄在《如意君传》中说：“久之，不胜欲，病髓竭而死。”可能就是纵欲过度而死，但这也只是野史小说的记载。
接下来再来看看张昌宗和张易之，这是兄弟俩。万岁通天二年（697年），太平公主将张昌宗引荐给武则天，彼时张昌宗正值弱冠之年，身材颀长，唇红齿白，面容白皙，多才多艺。
这样的一个少年郎，武则天一见就喜欢，所谓一人得道，鸡犬升天，张昌宗又将自己的哥哥张易之推荐给武则天，说张易之的才干在自己之上，还善于炼制药物，武则天自然也喜欢。“武后时，太平公主荐其弟昌宗，得侍。昌宗白进易之材用过臣，善治炼药石。即召见，悦之。兄弟皆幸，出入禁中，傅朱粉，衣纨锦，盛饰自喜。”
于是兄弟俩得以共同服侍武则天，武则天也是送官、送人、送府邸，更追封兄弟俩的父亲为襄州刺史，封其母为太夫人。
张家迅速门庭若市，不过数日，张家兄弟的名字已经传遍京城，权势滔天。“昌宗兴不旬日，贵震天下。诸武兄弟及宗楚客等争造门，伺望颜色，亲执辔棰，号易之为‘五郎’，昌宗‘六郎’。又加昌宗右散骑常侍。圣历二年，始置控鹤府，拜易之为监。久之，更号奉宸府，以易之为令。乃引知名士阎朝隐、薛稷、员半千为供奉。”
后来武则天设控鹤府，张易之就做了控鹤监，张昌宗的官职也很高，他们一直是武则天最信任的人，也因此，很多人通过兄弟俩谋求利益。
后来太子李显和相王李旦甚至请求武则天封张昌宗为王，可见兄弟俩的权势到了怎样的程度，当然武则天还有点理智，没有封王。不过却封了张昌宗为邺国公，张易之为恒国公，还给了食实封。
随着权势的一步登天，兄弟俩不可避免地也为非作歹起来。
张家做了很多不法的事情，“张易之为控鹤监，弟昌宗为秘书监，昌仪为洛阳令，竞为豪侈。易之为大铁笼，置鹅鸭于其内，当中取起炭火，铜盆贮五味汁，鹅鸭绕火走，渴即饮汁，火炙痛即回，表里皆熟，毛落尽，肉赤烘烘乃死。昌宗活拦驴于小室内，起炭火，置五味汁如前法。昌仪取铁橛钉入地，缚狗四足于橛上，放鹰鹞活按其肉食，肉尽而狗未死，号叫酸楚，不复可听。易之曾过昌仪，忆马肠，取从骑破胁取肠，良久乃死。”但因着武则天对兄弟俩无条件的纵容，他们和他们的家人无论做了什么，武则天都能大事化小、小事化了。
很多官员都在兄弟俩手上吃了亏，也因此恨极了两人，武则天的嫡孙李重润和孙女永泰公主及其驸马武延基曾一起痛斥这兄弟俩，结果武则天知道之后直接处死了三人：“太后春秋高，政事多委张易之兄弟；邵王重润与其妹永泰郡主、主婿魏王武延基窃议其事。易之诉于太后，九月，壬申，太后皆逼令自杀。”“后既春秋高，易之兄弟专政，邵王重润与永泰郡主窃议，皆得罪缢死。”
连自己的孙子孙女都比不上二张兄弟，可见武则天对两人的纵容。
而到了武则天的晚年，这种宠爱和纵容不减反增，尤其是武则天生病期间不见臣子，只有二张兄弟可以见到武则天。也因此，武则天和朝臣之间的沟通就交给了二张兄弟，这种局面很快就剑拔弩张起来。
二张兄弟想在武则天最后的日子里为自己谋划更多的东西，而朝中的重臣们则因为见不到武则天而害怕二张兄弟干出什么事来对大唐江山不利。“已而后久疾，居长生院，宰相不得进见，惟昌宗等侍侧。昌宗恐后不讳，祸且及，乃引支党日夜与谋为不轨事。然小人疏险，道路皆知之，至有榜其事于衢左者。左台御史中丞宋璟亟请按摄，后阳许璟，俄诏璟外按幽州都督屈突仲翔，更敕司刑卿崔神庆问状。神庆妄奏云：‘昌宗应原。’璟执奏‘昌宗法当斩’。后不答，左拾遗李邕进曰：‘璟之言，社稷计也，愿可之。’后终不许。”
于是神龙元年（705年）的正月，以张柬之为首的五人联合李显、李旦、太平公主等发动了神龙政变，意在除掉二张兄弟，当然，二张兄弟被杀之后，大家又逼着在集仙殿里养病的武则天退位。
武则天被迫退位，迁居上阳宫，十个月后，82岁的武则天在上阳宫的仙居殿崩逝。
