这个北伐在中国历史是个很有趣的现象，那就是少有北伐成功的，基本上都是从北打到南，然后一个国家就建立起来了。
除了朱元璋北伐和国民革命军北伐成功外，少有南方政权成功击败北伐政权的案例，从秦朝开始，这个趋势的演变就是从中原地区向南推进，从而建立起一个大一统国家。
诸葛亮和姜维发动了充满夸张的16次北伐战争，但都没有对魏国造成实质性的伤害，反而把自己拖入了战争的沼泽里空耗国力。而东晋也发动了五次北伐，但都没有取得实质性的胜利，或者说本可大有作为，但都因为其内部的矛盾导致了整个北伐的失败。
而这也是历代北伐失败的主要因素之一，军事力量的对比固然是一个重要原因，但其内部团结与否却最终决定了这个力量能否得到妥善利用。
第一阶段北伐：从祖逖到庾亮谈起
东晋的北伐战争一共分为五次，第一次北伐战争是由祖逖发起。但正犹如岳飞陈兵朱仙镇，原本可一鼓作气收复开封，但是或许可以从下面这一段对话中发现历代北伐失败的一个原因：“方兀术弃汴去，有书生叩马曰：‘太子毋走，岳少保且退矣。’兀术曰：‘岳少保以五百骑破吾十万，京城日夜望其来，何谓可守？’生曰：‘自古未有权臣在内，而大将能立功于外者，岳少保且不免，况欲成功乎？’兀术悟，遂留”。
同样，祖逖北伐失败的一个重要原因也同岳飞如出一辙，上层统治者之间的权力斗争让北伐最终沦为了权力博弈的游戏。民族气节、尊严和国家利益悉皆被置之不理，当祖逖试图进一步向北方发展时，正如那个书生对兀术所说：“自古未有权臣在内，而大将能立功于外者”。
东晋朝廷建立之初，其内部混乱不堪，门阀士族们都只关心谋求自己的政治地位和权力，而祖逖的崛起让一部分人感受到了威胁。正犹如宋高宗焦虑岳飞收复失地，迎回二帝后的尴尬局面，在东晋朝廷中同样有人惧怕祖逖身居高位：“方当推锋越河，扫清冀朔，会朝廷将遣戴若思为都督，逖以若思是吴人，虽有才望，无弘致远识，且已翦荆棘，收河南地，而若思雍容，一旦来统之，意甚怏怏。且闻王敦与刘隗等构隙，虑有内难，大功不遂。感激发病，乃致妻孥汝南大木山下”。
起初，祖逖还是一个无名小卒，司马睿还不是晋元帝的时候，祖逖就表现出了非常强烈的北伐意愿，但是司马睿在观望，在等待北方的晋愍帝在战火中灰飞烟灭。这是一场彻头彻尾的政治阴谋，司马睿拒绝了晋愍帝北上勤王的要求。
除了司马睿，所有人都在观望，因为西晋王朝已经摇摇欲坠，就像后来的崇祯皇帝要求天下兵马进京勤王时一般，各路人马都在重新考虑自己的未来。当祖逖希望司马睿领兵北上时，他似乎并没有表示完全的拒绝，但也没有绝对的支持：“帝乃以逖为奋威将军、豫州刺史，给千人禀，布三千匹，不给铠仗，使自招募”。
可以说，祖逖的北伐完全是靠他自己的经营才组织起来的，虽有官方的身份，但却并没有官方的支持，及至祖逖稍有成绩后，正犹如岳飞受到宋高宗的忌惮，祖逖也让司马睿感到不舒服。及至庾亮和庾翼登场时，北伐战争实际上并没有发动成功，先是被朝廷以准备不够充分拒绝，后又因为晋康帝驾崩，新帝即位的缘故而宣告北伐战争的破产。
从祖逖到庾亮以及庾翼，东晋的北伐毫无建树，而东晋王朝却在门阀士族、寒族、皇族相互之间的争权夺利中越陷越深，这也是魏晋南北朝时期门阀士族垄断统治权力的一大特点。
第二阶段：从桓温到谢安谈起
桓温接替了庾翼的位置，这位富有军事才能的将领在永和二年（346年）消灭了成汉，取得了历次北伐中最大的成果。这一次北伐极大地鼓舞了东晋朝野的士气，但是历史的悲剧总是不厌其烦的上演，功高震主的桓温同样开始受到朝廷的牵制：“温欲率众北征，先上疏求朝廷议水陆之宜，久不报。时知朝廷杖殷浩等以抗己，温甚忿之，然素知浩，弗之惮也。以国无他衅，遂得相持弥年，虽有君臣之迹，亦相羁縻而已，八州士众资调，殆不为国家用。”
灭亡成汉以后，桓温出乎意料地遭到了东晋朝廷的冷落，永和五年（349年），随着后赵君主石虎薨逝，东晋朝廷派遣褚裒为征讨大都督率军北上，但由于褚裒指挥失当，这一次小规模的北伐最终以失败告终。
而随着北方大乱，冉闵以“杀胡令”在北方大肆屠杀胡人，这场乱局让东晋朝廷看到了一丝机会，但东晋朝廷弃桓温不用，反而任命并不懂军事的殷浩去指挥北伐战争，结果错过了收复中原的大好时机。在桓温的弹劾下，尽管殷浩被流放，但时机已经不再来。
及至桓温亲自率领军队北上时，北方乱局已经趋于平稳，在和前秦的作战中桓温失利，加上后勤补给跟不上，前秦又采取坚壁清野的策略，桓温只好撤退南回。再加上桓温似乎少了一丝当年孤军深入灭亡成汉的果断。在北伐前秦时采取了相对保守的策略，试图引诱前秦军队主动出击，但是在前秦将领苻健的布置下，前秦军队采取以逸待劳的战略坚守长安不出，桓温就这样被拖垮了。
而随着桓温个人的权势越来越大，桓温也渐渐失去了统一北方的志向，而是把精力放在了经营个人利益之上。他陷害薛真，甚至随着权势愈大，还打算行废立之事：“是时温威势翕赫，侍中谢安见而遥拜，温惊曰：‘安石，卿何事乃尔？’安曰：‘未有君拜于前，臣揖于后。’时温有脚疾，诏乘舆入朝，既见，欲陈废立本意，帝便泣下数十行，温兢惧，不得一言而出”。
谢安原本是桓温的幕僚，也慢慢察觉到桓温的变化。桓温去世后，谢安掌握了朝中大权，太元八年（383年），东晋在淝水之战中，以8万北府军击败了前秦的80余万大军，在这场关系到两国国运的战略性决战中取得了完胜。而随着前秦主力军队的覆灭，中国北方暂时统一的局面也随之解体，再次陷入多个民族政权并存的分裂局面。
以北府军为主的东晋军队趁机北伐，收复了黄河以南的大片故土。然而晋军的北伐也仅止于此了，并没有收复全部失地、统一全国。而且，伴随支持北伐的东晋丞相谢安去世，以及前线主帅谢玄被调走，晋军全面收缩战线，在战略上采取了守势，北伐前期取得的战果功亏一篑。
总的来说，淝水之战后谢玄率领北府军的北伐，是先胜后败，虎头蛇尾，不但未竟全功，而且随着拓跋鲜卑在北方的崛起，东晋丧失了统一全国的最后机会。
为什么精锐的北府军都没有完成北伐大业，究其原因，主要是以下几点：
东晋统治者只想保住江南半壁江山，保住他们的既得利益，丧失了进取心，更缺乏北伐的决心
北府军纵然是以一敌百的精锐军队，但是架不住东晋统治集团内部的掣肘。
自建武元年（317年）司马睿创建东晋，东晋在江南的统治已过去了近70年，统治集团早已适应了富庶繁华、风光秀丽的江南，只想偏安于此，丧失了收复故土的雄心壮志。这从司马睿阻挠祖逖北伐，和司马皇室掣肘桓温北伐就可以看得出来。
另外，司马皇室对于大将立功于外，向来抱有戒心。加上这时谢家的中流砥柱谢安也受到排挤，不再主政，同为谢家子弟的谢玄自然也会受到影响。最终司马皇室以“征役既久，宜置戍而还”的借口将谢玄调回淮阴。
北府军是谢玄一手组建和训练出来的，对于这支军队的使用，没有人比谢玄更加得心应手，也没有人比谢玄更有威望镇得住这支军队，此时临阵换帅，导致军心顿失。
谢玄被调走后，支持北伐的谢安又离世，北方的慕容垂、姚苌等人趁机反击，谢玄等人奋战收复的失地纷纷丢失，东晋北伐功败垂成。
东晋统治集团的持续内耗导致北伐不利
组成东晋统治基础的是门阀士族，以王、谢、桓、庾四大家族为代表的门阀与司马皇室之间，四大家族之间，为了权力和各自的利益明争暗斗，甚至刀兵相向：江南大族反抗司马氏压制南方士族的叛乱；王敦起兵；苏峻之乱；桓温专权等。
统治阶级内部的纷争，不但消耗了国家有生力量，甚至有人将北伐当作了攫取更大权力的机会和筹码，阻挠和干扰了北伐大业的顺利进行。
北方的胡人政权依旧强大
前秦虽然一败而亡，但是又分裂成若干少数民族政权，如慕容垂建立的后燕，姚苌建立的后秦等，实力强大，可与北伐军一争短长。
东晋的北伐只是抄掠人口和财物，不是救民于水火，导致人心大失
虽然北府军勇敢善战，收复了黄河以南的大部分地区。但是，东晋统治集团只想保全他们在江南的庄园，并没有统一中国北方、恢复旧山河的要求。
对于黄河以北、潼关以西地区，他们弃而不顾。对已经收复的失地上的百姓也没有去安抚。反而派兵四处抄掠人口，把这些百姓掳到江南士族大家的庄园内强制劳动，奴役他们。
更为严重的是：当中国北方再次陷入分裂时，关中沦陷区有数千户百姓，本想投奔祖国的怀抱，结果被东晋的边防将领诬陷为“流寇”，男的被杀，女的被掳。
如此倒行逆施，胡作非为，使得北方失地上的汉族人民大失所望。他们不再期盼王师北伐，解救他们了，因为这些人跟北方的胡人相比没什么区别，甚至更加可恨。
于是，丧失了群众基础的晋军，在北伐战事不利的时候，更是难以站稳脚跟，最终又丢失了好不容易收复的失地，北伐宣告彻底失败。
