如果没有清朝，中国的国土面积可能会局限于传统汉地的两京十三省，总面积不会超过400万平方公里。

　　明朝在洪武、永乐两朝，对于开疆拓土还是有着很强的进取心的。朱元璋在革命年代提出了“驱逐鞑虏，恢复中华”的口号，可是在攻下北京后，又认可了元朝的正统地位，说“宋运既终，天命真人肇基于朔漠”。这里的政治信号是，明朝继承了元朝的正统，因而理所当然地也要继承元朝的疆域。

　　明朝确实在这些方面也取得了成效，比如辽东、云南、西藏等地区都通过政治招降等手段将他们纳入了“朝贡体系”。可是，与元朝派兵驻扎、派员管理等实际统治不同，明朝满足于这些地区名义上的称臣纳贡，不仅没有派驻军队，连官员都没有派驻。这就造成了这些边疆地区与明朝朝廷的联系非常微弱，一旦中央势力不振，边疆地区随时都会丢失。

　　实际情况则是如此。

　　明朝最大疆域出现在永乐时期，面积达到900多万平方公里。可是，也正是从永乐朝开始，明朝罢朵颜卫，后来又撤开平卫、东胜卫，最后河套地区也放弃掉了。至于关西七卫，卫所主体原本就是在元明战争之际骑墙观望的蒙古人，后来也纷纷脱离明朝的掌控。

　　此外，还有西南地区，在永乐时就有缅甸的三个土司就已经停止向明朝进贡，而明朝对此也没有作出惩罚措施，其宗主国地位受到很大挑战。宣宗时更是放弃了交趾，在南洋的势力经营遭到重大挫折。

　　所以，明朝前期的疆土虽然看起来很大，但是明朝对疆土的实际控制力度是比不过元朝的。这种松散的领土控制，在明朝国力巅峰期过后，就已经很难维持表面的臣服。到明朝万历年间，明朝的实控领土，就只有汉地两京十三省了。

　　比起领土收缩，更让人放心不下的是明朝的财税体系。朱元璋为了体谅农民，制定了相当低的税赋，给官员的工资也是历代最低。这让明朝的官员们大肆贪污腐化，皇帝对此也睁只眼闭只眼，最后明朝的国库空虚，官员士绅却个个富得流油。

　　明朝国家财政没有钱，就没有动力打仗。明朝后期之所以总是打败仗，其实最主要的原因就是没有钱。崇祯皇帝让吴三桂勤王，可是军队开拔费100万两都凑不出来。李自成打进北京，从士绅那里搜刮出来7000万两。

　　所以，明朝不是没有钱，而是国穷民富。明朝国家的能力被财政限制无法将国力转化为战斗力，因而疆土开拓能力到后期就越来越差。

　　清朝建立后，明朝的特权阶层都被取消了，同时清朝还搞了摊丁入亩，官绅一体纳粮，大为充实了国库，让清朝从立国开始一直到乾隆时期，整整150年时间都处于疆域扩张状态。清朝不仅统一了汉地，还将明朝没有纳入版图的内外蒙古、西域等西北地区给统一了。

　　清朝比起明朝对疆域的管理，最大的进步是更加着重于疆土的实控，而非如明朝那样满足于朝贡。因此，清朝打下来的1350万平方公里的国土，基本都能算是实控领土。后期，随着边疆地区的危机加深，清朝又及时在边疆地区设省，大为加强了中央对边疆地区的掌控力度。

　　在这个意义上，清朝对中华版图的贡献是巨大的。如果没有清朝的财税体系改革，以及清朝皇帝对疆土的进取之心，在近代遭遇大变局时代时，中国能保有的土地，可能比起印度来也好不了多少。

　　当然，中国现在的土地都是实控土地，是解放军在建国前后一刀一枪拼出来的。但也正因为有清朝以及以往历朝历代对疆域的开发，才让如今的中国对这些土地的主权要求合理合法。